Последнее дельце

Дорога, которая по воздуху заняла бы не более тридцати минут, превратилась в трехчасовое путешествие. Кустарник, который сверху казался мягким и пушистым, на поверку оказался колючим и так тесно покрывал собой все видимое пространство, что прорваться сквозь него было большим испытанием. Арт и Локи обмотали руки обрывками футболки, которую пожертвовал Арт (Локи категорически отказался расстаться хотя бы с частью своего гардероба), и с помощью этой импровизированной защиты смогли раздвигать ветви.

Локи, растерянный вначале, теперь уверенно шагал впереди. Арт поинтересовался один раз, точно ли он знает, куда идти, на что получил косой взгляд и недвусмысленный ответ: «Я точно знаю!» Больше за всю дорогу они не сказали друг другу ни слова.

В облагороженную часть парковой зоны, окружающей Императорский город, вышли в сумерках. Но это было даже на руку. Наконец появились дороги, хотя это были пока лишь тропинки, протоптанные посетителями, но идти сразу стало легче. Чуть позже они наткнулись на небольшую группу людей. Арт поинтересовался у них, выйдут ли они к Тайному чертогу, если продолжат двигаться в этом направлении, на что получил утвердительный ответ и несколько удивленных взглядов. Оно и понятно: поцарапанные, помятые и лохматые паломники с обмотанными кистями рук не вызывали доверия.

- Надеюсь, нас не поджидают там, - глухо сказал Локи. - Если что, ты сумеешь меня защитить? Мне потребуется лишь несколько минут, а потом... Мы будем вне опасности...

Арт даже не нашелся, что сказать. Кажется, он был лишен куска информации, которая не позволяла ему разглядеть картину целиком. А он не любил чего-то не понимать, тем более в таком опасном деле. Поэтому он притормозил Локи, взяв его за плечо и развернув к себе лицом.

- Я чего-то не знаю? - спросил он в лоб.

Локи покачал головой.

- Ничего, что не позволило бы сделать тебе свою работу, - сообщил он бесстрастно.

- И все же? Что произойдет в Тайном чертоге?

Наследник вздохнул, было очевидно, что разговор этот ему не по душе, но и Арт был настроен решительно.

- Знаешь, откуда взялись первые монархи? - спросил он, но этот вопрос не требовал ответа, просто Локи решил начать издалека. - Когда-то Таура была лишь планетой земного типа, незнакомой и неисследованной. Группа ученых высадилась здесь много столетий назад. Всего несколько человек. На том самом месте, где сейчас находится Тайный чертог.

Арт молчал, пытаясь понять, к чему этот экскурс в историю. Но Локи продолжал, пытаясь говорить емко, но в то же время не упускать детали.

Едва первые люди ступили на почву планеты, некая невидимая сила наполнила их, подчиняя и в то же время даря невероятную власть. Не всем удалось пережить этот мощнейший природный импульс и до сих пор непонятно, чем был он вызван... Планета словно ждала появления любого разумного существа, чтобы поделиться с ним своей мощью. Те из людей, кто выжил, а их было двое: капитан корабля и девушка врач, получили в свои руки власть над планетой. Одна их мысль могла вызвать ураган, или цунами, или засуху, или наводнение. Тучи в одно мгновение заволакивали небо и начинали метать молнии. Или атмосфера в считанные минуты становилась настолько разряженной, что очень вероятной становилась смерть от удушья. Именно эти двое положили начало императорской династии. Первые колонизаторы сначала были очень рады тому факту, что люди заполучили в свои руки власть над планетой, и добровольно подчинялись новоиспеченным правителям. Но с течением времени власть все сильнее затягивала их. Сменялось поколение за поколением и потомки первых монархов уже абсолютно были уверены в своей божественной сущности. Но народ («неблагодарные твари» - в версии Локи, а по сути лишь уставшие от постоянного страха и гнета люди) нашел способ избавиться от правителей, ставших обузой. Их усыпили и выдворили за пределы планеты, пока они не успели ничего предпринять.

- Я здесь, чтобы вернуть то, что мое по праву! - сказал Локи.

- И каким образом ты это сделаешь?

- Моя кровь! - загадочно сказал Локи.

Арт приподнял саркастически бровь.

- Несколько капель на престол в Тайном чертоге, и планета признает меня как своего повелителя! - раздраженно сказал он, утомленный тем, что разговор затянулся. - Это все, что тебе надо знать!

Он развернулся и зашагал прочь, подчиненный одному ему ведомой силе.

Арт двинулся следом, обдумывая все, что сейчас услышал. И все, что слышал раньше. И теперь, в свете последних событий, прожекты амбициозного государственного деятеля уже не казались такими нелепыми и невыполнимыми.

Тайный чертог возник перед ними внезапно. Арт представлял его мрачным каменным приземистым сооружением, но оказалось, что сооружением его можно было назвать весьма условно. Несколько каменных столбов окружали каменистую площадку, в центре которой лежал плоский камень.

Арт, внутренне готовый к тому, что здесь их уже будут поджидать, удивился, никого не увидев.