Последнее убежище (сборник)

В центре зала стояла неподвижная карусель. Это слово Бес узнала еще в детстве, из азбуки с картинками, а теперь видела вживую. Голова рыжей лошади отвалилась и лежала на полу, зато тигр был, как настоящий! (картинку с ним она видела в той же книжке). Показалось, что сейчас зажжется свет, заиграет музыка и прибегут дети. Смеясь, толкаясь и галдя, рассядутся по местам, и карусель закружится, закружится…

Свет действительно зажегся: кто-то из товарищей, поднявшихся следом, мазнул по карусели лучом фонаря. Раздалось шипение. С карусели бесшумно спускалось какое-то существо со светящимися в темноте глазами, за ним еще и еще. Зал наполнился мяукающими стонами.

Первым не выдержал Толик: выругался и сплюнул, поднимая АК.

— Не стрелять! — шепотом скомандовал Никита. И то сказать: пока люди были неподвижны и не проявляли агрессии, был шанс, что неведомые твари не станут нападать. Иначе…

Сталкеры стали осторожно пятиться к выходу из зала, и тут… Один из котов прыгнул, сбивая девушку с ног. Она повалилась, обрушив пирамиду из игрушек и коробок. Это и спасло: острые когти хищника лишь вспороли бок выцветшего розового поросенка, выпустив из него поролон.

Бес дала короткую очередь. Раздался яростный мяв, и кровь забрызгала окуляры ее противогаза. Небольшая туша с редкой шерстью повалилась на пол, суча лапами. Девушка приподнялась на локте, протирая стекла. Товарищи почему-то не стреляли.

— Да что за…

В десяти метрах стояло нечто более привлекательное для мутантов, чем человечинка. Очень худое сине-серое существо выше трех метров ростом возвышалось над людьми… Его формы казались вроде бы человеческими, но были омерзительно искажены: непропорционально длинное и очень гладкое тело, худые руки, словно вовсе не имеющее Костей. Но что самое удивительное — кошки кружили вокруг этой твари и с урчанием терлись о его ноги.

Бес отползла назад. Кто-то из товарищей помог ей встать на ноги.

— Что это? — голос предательски дрожал.

— Кошатник, — еле слышно ответил Толик. — Он их кормит.

— Как?

— Лучше бы тебе не видеть… Отходим! Медленно, без резких движений!

Но увидеть все же пришлось: сталкеры не осмелились повернуться к мутантам спиной. А Кошатник как раз резко нагнулся, мазнув когтистой лапой по полу. Миг — и он уже сжимал крупную крысу со сломанным хребтом. Проткнув тушку когтем, мутант насадил ее на свой палец и протянул угощение самому крупному коту.

«Крыски на палочке…» — мелькнула в голове чудовищная по своей абсурдности мысль, и Бес не упала в обморок, как последняя девчонка.

На счастье, как раз в этот момент спина девушки уперлась в стену, «Дверь!» — радостно подумала она, нащупав ручку.

Когда Лена ступила на твердый асфальт, стало легче. Еще несколько секунд она смотрела, как выходят остальные и как на заднем плане разворачивается жутковатая трапеза.

— Сейчас бы тазик, — чуть отойдя от здания, высказал общую идею Ник.

— Я предупреждал, — Толик чувствовал себя не лучше.

Сквозь серые тучи светило солнце. Глаза заболели и начали слезиться.

— Кто он такой? — наконец, решилась спросить Лена.

— Старожил, — ответил Ник, не отводя внимательного взгляда от улицы.

— И что он делает? Ну… помимо того, что мы видели?..

— Охраняет своих любимцев, — подхватил Толик.

— Эй, хорош байки травить! Дома наговоритесь! — хмыкнул Олегыч.

Но Толик все не мог успокоиться.

— Бред какой-то! Он ведь по всем прогнозам нас должен был на ленты пустить, уж Ленку-то точно, за то, что кошака завалила, а даже бровью не повел…

— Ну, спасибо! — хмыкнула Бес, вспомнившая морду твари. — Может, все дело в том, что бровей у него просто нет?

— Нет, просто ты была не виновата, — пояснил Ник. — Он «воспитывает» кошечек, мол, пусть не трогают окружающих, а он их за это будет кормить и охранять. Вот если бы мы просто так котяру подстрелили, превентивно… — сталкер прервался, заметив на земле черную тень. К счастью, это оказалась всего лишь пустая консервная банка, выкаченная из-под машины неожиданным порывом ветра.

— Так вот, — продолжил Олегыч, — после нападения кота ты, с точки зрения Кошатника, получила вполне законное право ответить тем же. Все честно.

— Все равно бред… — Лена нагнулась и зачем-то подобрала с асфальта небольшой осколок автомобильной фары.

— Не смотри, жениха семь лет не будет, — даже сквозь непроницаемую маску противогаза ощущалась легкая улыбка командира.

— Переживу…

Девушка покрутила неровным «зеркалом» и поймала в него лучик света, который отразился и побежал солнечным зайчиком по стене пятиэтажки. Потом попал на уцелевшее стекло и ушел из поля зрения.

— Ну что, пора искать приют до наступления ночи? — констатировал Ник, проводя взглядом блик от осколка.

* * *

Детство давалось лишь раз в жизни и, если бы ей предложили изменить свой выбор, она поступила бы точно так же. Темно-русые волосы вновь скрывал капюшон костюма химзащиты и надежный противогаз с двумя новыми фильтрами. Все, как раньше, только отряд поредел: остались не бойцы, а друзья, готовые прийти на помощь, как тогда на «Белке»…