Последняя амазонка

Ярослава отвернулась, чтобы скрыть нечаянно накатившуюся слезу. Красимира не стала задавать новых вопросов, не желая обижать свою несчастную подругу.

Через минуту сказала:

– Нам пора идти.

Ярослава кивнула головой.

Они собрались уходить, но их внимание привлек одинокий всадник, торопившийся к городу.

– Кто это? – удивилась Красимира.

– Торопится. Должно быть, хочет успеть до закрытия ворот, – сказала Ярослава.

Сторожа уже стояли около ворот, готовясь закрыть ворота. Открытие и закрытие ворот – процедура серьезная, требует больших физических усилий, поэтому опоздавшему путнику ворота никто и не подумает открыть.

– Все равно не успеет, – молвила Ярослава.

– Мне кажется, что это не случайный путешественник, – заметила Красимира.

Ярослава выглянула из окна и крикнула вниз, чтобы сторожа подождали всадника.

Наконец, белый от пыли, всадник подскакал к воротам. Здесь его коня под узды ухватили сторожа.

– Кто такой? Почему торопишься? – послышался вопрос.

Всадник, обессиленно сваливаясь со взмыленного коня, крикнул:

– Где царица?

С головы воина свалился шлем и по плечам рассыпались длинные волосы – это была женщина.

– Да это же наша разведчица! – хлопнула себя по бокам Ярослава, узнав всадницу.

– Должно быть, привезла плохие известия, раз загнала коня, – взволнованно сказала Красимира и поспешила вниз.

Тем временем разведчице дали ковш воды, и она жадно, проливая воду, которая оставляла черный след на одежде, пила.

– Что случилось? – спросил Красимира, торопливо подходя к разведчице.

Разведчица отстранил ковш.

– Хазары близко!

– Где?

– Уже на подходе. Идут, наступая мне на пятки.

– Немедленно закрывайте ворота! – приказала Ярослава сторожам.

– А как же сельчане? – спросил один из сторожей. – Они же побегут в город.

– Теперь уже поздно, – сказала Ярослава.

– Пропали люди, – завздыхали сторожа и приступили к закрытию ворот.

– Надо срочно созвать людей на совет, – сказала Красимира.

– Сейчас пошлю за ними, – сказала Ярослава.

Глава 49

Через полчаса Красимира, Ярослава, несколько старших амазонок и городские старшины из числа задержавшихся в крепости собрались на башне для совещания.

С высоких городских стен окружающая местность просматривалась довольно далеко. Поднявшись на башню, первым делом все начинали рассматривать степь.

Солнце висело над самым горизонтом, и землю начала покрывать вечерняя тень, но и в вечернем полумраке хорошо были видны полоски пыли, поднимаемые отрядами всадников.

Подходя к берегу Дона, они останавливались. Поили коней и из-под ладоней рассматривали озаренный последними лучами солнца город.

– Их не очень много, – оценил Борислав силы хазар.

– Это только передовые отряды, – сказала Ярослава, бросив на него снисходительный взгляд. – Ночью подойдут основные силы, и я думаю, их будет немало.

– Отстоим ли мы город? – спросил Борислав.

Он с немногими слобожанами успел перебраться в крепость.

Красимира прикинула вслух:

– К ночи к Дону подойдут основные силы хазар. Утром они переправятся на наш берег и по обычной привычке попытаются взять город с ходу. Если отобьем первый налет, то сможем дотянуть до зимы. А когда выпадет снег, хазарам придется уйти – для коней и скотины не останется корма.

Ярослава возразила:

– Не думаю, царица, что хазары так легко уйдут. Корм они наверняка запасут за счет грабежа окрестных сел и полей. Так что без помощи со стороны вряд ли прогоним их.

– Гонцов мы уже отослали. Люди и оружие у нас есть, запасы продовольствия тоже. Продержимся и два года. За это время кто-нибудь да придет на помощь. Если мы не устоим, то хазары пойдут на северян и на древлян. А одни они не отобьются. Я уверена, что их вожди правильно оценят угрозу и пришлют помощь, – сказала Красимира.

– Значит, ждем приступа?

– Ждем. На рассвете они попробуют.

– Надо всем сказать, чтобы не уходили ночью со стен.

Предположения защитников крепости не сбылись. Переправившись через Дон, передовые отряды хазар не полезли на стены, надеясь захватить горожан врасплох, а занялись более эффективным делом: они стали перекрывать дороги вокруг города, чтобы лишить его связи с внешним миром.

Тем временем хазарское войско преодолевало Дон по броду на излучине реки. Кроме того, в течение дня из лодок соорудили наплавной мост, по которому свободно пошли конница и обоз.

По мосту перетащили и тяжелые орудия для взятия города.

Сделать это было несложно, потому что орудия – тараны и метательные устройства – везли в разобранном виде на телегах. Собирали их перед непосредственным использованием.

Два дня копошились хазары, но к утру третьего дня под стенами Белой Вежи стояло все хазарское войско.

Войско было огромно – повсюду виднелись юрты, палатки, дымились костры, куда-то с душераздирающим визгом, поднимая густую пыль, скакали отряды всадников.

Вид войска невольно вызывал дрожь и желание убежать как можно дальше.

Глава 50

Утром Абадия отправился к крепости, чтобы на месте определиться с планом ведения боевых действий. Выехал с большой свитой: с сыновьями и командирами высшего ранга – тарханами.