Последняя битва

«Желтыми ядрами» эльф назвал погодные заряды. Их припасли как раз для подобного случая. Глава артиллерии, Марцеллис, когда отписывал их в боекомплект, предупреждал, что от Шенка можно ждать любой каверзы. Слишком велика ставка. Желтые ядра могли мгновенно развеять любую непогоду. Только запаса волшебных снарядов было всего-то на один залп. Поэтому Рофур не желал расходовать их понапрасну. С соседних плавбатарей тоже отчалили «Ласточки» и понеслись навстречу туману. Эльф весело махнул гному рукой, а потом резко вывернул руль. Глиссер взвыл и, высоко приподняв из воды нос, помчался по волнам, расчерчивая их пенной дорожкой кильватерного следа. А туман подползал все ближе. «Ласточки» стремительно заныривали в него, и не успел Рофур с облегчением подумать, что все обошлось, как воздух раскололо эхо первого выстрела.

– К бою! – проорал капитан «Медузы». – Заряжай желтые! Живо! Шевелись!

Теперь «Скорпены» глиссеров загрохотали со всех сторон. Сомнений не осталось – Шенк явился по их души. На них надвигались брандеры, в которых затаились заклинатели погоды – злобные великаны-йотуны. Такой искусственный туман могли устроить только они.

Посыпались раппорты расчетов.

– Приготовились! – Рофур поднял вверх правую руку.

– Там же наши, командир, – взмолился первый номер ближайшего к капитану орудия.

– Что наши? Что наши? – яростно закричал старший артиллерист. – Проспали! В тумане пороховые бочки. Подпустим – самих разнесут. Огонь!!!

Погодные снаряды брызнули ярко-желтыми осколками. Янтарные трассы прошили липкую туманную взвесь, и она начала таять, превращаясь в бесформенные лохмотья. Вновь стали видны бирюзовые волны и чистый морской горизонт. А на его далеком фоне, сквозь зыбкую белую мглу, медленно обретали четкость силуэты пузатых суденышек. Они шли плотным строем с небольшими интервалами. Туманное безветрие не давало возможность поднять полные паруса, поэтому брандеры продвигались к берегу на весельных взмахах невидимых гребцов. Рофур подумал, что гребет наверняка нежить – кого еще Шенк мог отправить на верную смерть. А в том, что это брандеры, он не сомневался – эльф Аргантэль еще третьего дня привез на батарею рисунки парусников-убийц и они точь-в-точь совпадали с теми кораблями, что наползали сейчас на «Медузу».

– Заряжай зажигательные! – скомандовал Рофур. – Стрельба по готовности. Цели выбираем самостоятельно. Не подкачайте, братцы!

Залп. Артиллеристы на миг оглохли от грохота выстрелов. Не спасли даже мягкие тряпичные шлемы с накладными ушами. «Медузу» вторично окутало дымные ожерелье. И сразу заработали эльфийские свитки, очищая воздух внутри плавбатареи.

Вдали более десятка брандеров вздрогнуло от прямых попаданий. Вот один словно треснул пополам от мощнейшей детонации изнутри, второй скрылся в ослепительной вспышке, еще несколько подпрыгнуло на волнах и разорвалось веерной шрапнелью из кусков обшивки и такелажа. Прогремели залпы с соседних батарей. Неуклюжие кораблики раскалывались и один за другим превращались в шары пламени. Огонь будто бы растекался в стороны, когда мачты парусников скрывались под волнами. Казалось, что загорелось даже море. Рофур в воодушевлении потер руки. Если так пойдет дело, то ни одному брандеру сегодня не суждено будет поразить цель. Их и осталось-то – штук двадцать, не более. Командир продолжил подбадривать подчиненных:

– Работаем в темпе, ребята! Этим пороховым бочкам срочно требуются горящие фитили! Влепляйте на выбор! Чтоб ни один не доплыл!

А туман меж тем все истаивал и постепенно сжался до двух плотных облаков. Капитан «Медузы» обратил внимание, что эти оформленные тучки по-прежнему упрямо ползут в направлении берега, будто их подгоняет морским бризом, которого сегодня не было и в помине.

– Эй, молодцы! – рявкнул он канонирам ближайшего к себе расчета. – А ну-ка врежьте по этому мороку бронебойным! Наводись на того, который прет прямо на нас! Что-то нечисто тут.

И сам немедленно припал глазом к окуляру подзорной трубы. Выстрел. Командир увидел, как пушечное ядро ударило прямо в центр сгустка и срикошетировало в зенит так, словно врезалось в твердую поверхность. Вокруг места попадания снаряда белую взвесь крутануло вихрем, и сквозь ее размытый покров проступила наклонная железная стена, густо усаженная круглыми заклепками.

– Сигнальщик!!! – от крика жилы струнами натянулись на шее капитана. – Семафорь непрерывно – перенести прицел на туманные облака!!! Выполнять!!! Бегом!!!

И видя, как связист опрометью бросился на верхнюю палубу, командир плавбатареи снова приник к амбразуре.

– А это что еще за напасть? – пробормотал он.