Последняя битва

Нерпесий, конечно, не отказал в приюте и даже предложил брату разделить отцовский пай (что было совершенно разумно, поскольку Алкар, как наследник первой очереди, вполне мог затеять судебную тяжбу и неизвестно, чем бы она окончилась), но тот наотрез отказался. Он прожил в доме отца две луны, а затем занял у младшего брата денег, купил маленький домишко на окраине и открыл небольшую лавку редкостей. Нерпесий, давая деньги, заранее распростился с ними, предположив, что Алкар таким образом как бы реализовал свое право на долю отцовского наследства, но старший за пять лет аккуратно вернул долг и, забрав к себе мать, продолжал тихую жизнь. Судя по всему, денег ему хватало. Во всяком случае, ни мать, ни он не выглядели людьми, которые плохо питаются или которым нечего надеть. Более того, Алкар всегда делал родне дорогие подарки ко всем знаменательным дням, а детям Нерпесия перепадало гораздо чаще. По каким-то своим, одному ему известным причинам, Алкар так и не женился, возложив ведение хозяйства на мать и немую служанку, а мужскую истому удовлетворял еженедельным посещением наложниц. Впрочем, доля торговца редкостями нелегка, и Алкару частенько приходилось мотаться по городам побережья или совершать длительные путешествия в глубь Великой пустыни. Так что заводить семью ему не было никакого резона.

В этот вечер Алкар, как обычно, сидел в маленьком садике, разбитом во дворе его дома, и отдыхал от тягот длинного дня. Рядом с ним стоял чайник с густым отваром листьев кустарника те, которые радуют язык бодрящей горчинкой, а нёбо благодатной вязкостью, и небольшая плошка с сушеными фигами. Сочетание не сказать чтоб очень уж распространенное, но Алкар его любил. Лавку он уже закрыл, мать, приготовив ему отвар, удалилась в свою спальню, служанка мыла пол в лавке, так что, когда в заднюю калитку садика негромко постучали, открывать ее кроме него самого было некому. Алкар нахмурился. Он не ждал гостей. Впрочем, в его профессии «торговца редкостями» неожиданные гости могли появиться в любой момент. И существовала немалая вероятность того, что они могут оказаться не очень желанными. Он поставил чашку, сунул руку под полу халата и нащупал миниатюрный пружинный арбалет. Таких у него было три, но этот был самым маленьким, длиной всего в три ладони. Алкар не афишировал наличие у него такого оружия, поскольку не хотел, чтобы у кого-нибудь проснулись неясные подозрения по поводу того, где это он провел те самые восемь лет помимо ситаккского плена, но и не особо скрывал. В конце концов, человеку, путешествующему в одиночку, просто необходимо иметь при себе надежное оружие. Что же касалось оного, то здесь с кузнецами Корпуса не мог сравниться никто. Венетские искусники делали великолепные мечи, кинжалы, копейные навершия, мастерили отличные луки, покрывали затейливой вязью нагрудные кирасы и шлемы, увенчанные гордыми бунчуками. Когда непосвященный бросал взгляд на стражу какого-нибудь богатого купца или сюйлема небольшого городка, ему могло показаться, что навстречу едет по меньшей мере принц или, на худой конец, сатрап богатой провинции. Что и говорить, изделия венетских оружейников выглядели богато, но стоило всей этой роскоши повстречаться в бою с булатом Корпуса, как оказывалось, что разумнее было бы носить доспехи из бумаги — результат тот же, зато не так давит на плечи и не стесняет грудь. Арбалетные болты Корпуса пробивали латы венетских искусников навылет, а мечи просто разрезали богато изукрашенные венетские изделия, будто те были сделаны из мягкой сосны. Так что изделия корпусных оружейников были в Венетии довольно популярны, хотя и чрезвычайно дороги.

Алкар подошел к калитке и, остановившись за выступом глинобитной стены, негромко спросил:

— Кто там?

Ответ прозвучал так же глухо:

— Мы с письмом от капитана Стерсения. Нам надо оценить одну древнюю вещицу.

Алкар подобрался. Это был пароль. Он отпустил рукоятку арбалета и распахнул калитку:

— Что ж, я всегда рад услужить капитану Стерсению.

Когда во дворик, пригибаясь, вошел третий из посетителей, Алкар еле сдержал изумленный вздох. О, Фанерова мошонка, что же здесь происходит? Посетитель, привлекший его внимание, остановился, окинул дворик взглядом прищуренных глаз, повернулся и уставился в лицо Алмару. Тот почувствовал, что у него помимо воли сами собой распрямляются колени, а руки вытягиваются по швам. А посетитель растянул губы в добродушной ухмылке и, понизив голос насколько это было возможно, пророкотал:

— Вольно, сержант…