Последняя битва

Служитель скорчил грустную рожу и вновь низко поклонился.

— Увы-увы, сегодняшний бой вызвал слишком большой интерес. Все лучшие места давно выкуплены нашими постоянными клиентами, и все они прибыли, чтобы посмотреть на сегодняшнюю схватку, а те, что я мог бы предложить, не оскорбляя столь уважаемого господина, тоже уже заняты.

— Чего?! — Охранник насупился. — Ты что, не понял, благородное лицо желает посмотреть бой. И если ты не сможешь предложить достойное место, мы сами его отыщем…

В этот момент из глубокой чаши арены послышался восторженный рев. Похоже, бойцы вышли на арену для парада, каким открывался всякий бой. Служитель дернулся. Конечно, правильная раскрутка клиента на цену требует долгих переговоров, обмена угрозами и извинениями и еще кучу всяких словесных па-де-де, но ведь так можно и не успеть… но тут из-за полога планкина послышался мелодичный женский голос.

— Центор, мы опаздываем, дайте ему кошель, а если у него недостаточно мозгов, чтобы понять, что от него требуется, просто перережьте ему глотку и пойдем дальше.

Служитель вздрогнул. Женщина! На арене?! Но в следующую секунду до него дошло, что́ она приказала, он отшатнулся и выхватил свисток, чтобы позвать стражу. Однако эта мысль как прилетела, так и улетела, потому что дюжий охранник, с которым он вел разговор, шагнул вперед и, свирепо набычившись, сунул в руку служителю тугой кошель. Служитель машинально стиснул пальцы и остолбенел. Сквозь тонкую кожу кошеля его пальцы нащупали знакомые шестигранники полновесных золотых стеариев. Притом в кошеле их было не менее сотни! Служитель сглотнул. Он рассчитывал заработать десятка два, а тут… Полог паланкина слегка отдернулся, и в узкой щели показалось прекрасное, но до крайности сердитое женское лицо.

— Центор, он еще жив?!

Служитель опомнился. Да за сотню стеариев он готов был…

— О да… благородное лицо! У меня есть то, что вам нужно, прекрасный уединенный портик в нижнем алом ярусе… прошу… прошу.

Через пять минут Эсмерея откинула полог и, поплотнее закутавшись в накидку, уперла нетерпеливый взгляд в высокие золоченые ворота посередине северной стены арены. Арена была пуста. Бойцы уже совершили приветственный круг в парадных одеждах и сейчас скрылись в раздевалке, чтобы надеть на себя боевое облачение. Рядом слышалось напряженное сопение центора. Эсмерея несколько мгновений нетерпеливо ерзала, затем нервно хрустнула пальцами и, повернувшись к центору, негромко прошипела:

— Центор, перестаньте сопеть, вы можете дышать ртом? И отодвиньтесь, от вас несет потом.

Тот торопливо кивнул и вдруг замер. Эсмерея повернулась к арене. Ворота медленно распахнулись…

6

Слуй сел на койке и потер ладонью лицо. Судя по тонким лучикам, пробивавшимся сквозь дощатую стенку каюты, давно уже наступил новый день, но он все равно чувствовал себя уставшим. Эта проклятая жара… Стук в дверь, разбудивший его, повторился. Слуй разлепил губы и сердито пробурчал:

— Ну что там еще?

— Почта из Атлантора.

Слуй вздохнул. Этой причины было явно недостаточно для того, чтобы потревожить его сон. Просто капитан, по-видимому, решил, что его высокопоставленному гостю уже пора вставать. Ох уж эти капитаны Корпуса…

— Ладно, сейчас…

На побережье Хемта они торчали уже почти луну, но ничего не происходило. И Слуй начал потихоньку нервничать. Ему хотелось как можно быстрее вернуться в Венетию и отыскать Грона. Конечно, он сообщил Грону адреса и пароли всех своих агентов (которых, к сожалению, было не особо много), но Слуй подозревал, что его неугомонный командир снова пустится в свободный поиск. А ведь уже не мальчик…

Выйдя на палубу, Слуй сразу понял, почему капитан решился прервать его сон. Палуба была почти пуста (здесь находился только один человек, но какой…), зато перекладины мачт и обе абордажные площадки были буквально забиты людьми. Над левым бортом торчали ремонтные брусья, использовавшиеся сейчас совсем не по прямому назначению — на их выдвинутых над водой концах были подвешены стандартные флотские стрелковые мишени. Чуть поодаль на легкой зыби покачивалось с десяток тростниковых лодок, изготовлением которых экипаж «Росомахи» был занят последние две четверти (любой офицер Корпуса был ярым сторонником святого армейского правила — у солдат не должно быть много свободного времени, так что если оно появляется — срочно придумай занятие). В лодках маячило по десятку бойцов с арбалетами в руках. Слуй вздохнул. Все понятно — утром вернулся Тамор и объявил стрелковые учения. А его самого разбудили потому что, как только начнется стрельба, Слуй мгновенно проснется и еще, чего доброго, спросонья выскочит на палубу с мечом, решив, что на «Росомаху» напали.

Тамор хмыкнул и ворчливо буркнул:

— Ну наконец-то проснулся…

Слуй почесал щеку и мирно спросил:

— Когда приехал?

— Утром, к первой склянке, — ответил Тамор более добродушно, — а вот ты что-то совсем разленился.

Слуй и на этот раз пропустил упрек мимо ушей:

— Ну и как съездил?

Тамор хмыкнул и, тряхнув изрядно отросшей шевелюрой, в которой едва начали пробиваться седые нити, ответил совсем миролюбиво: