Последняя битва

— Значит, говоришь, он будет сегодня драться с этим самым Благом? И когда?

Сбагр, по тону голоса почувствовавший, что гроза миновала не разразившись (или хотя бы отодвинулась), обрадованно закивал головой:

— В пять пополудни. На большой арене. Уж и не знаю, кому удалось подбить его на такое…

Эсмерея усмехнулась:

— Что ж, пожалуй, на это стоит посмотреть.

Сбагр замялся. Эсмерея нахмурилась:

— Ну, что еще?

— Так это… он убьет его, то есть Благ-катафалк. Он такой… что Фанеров бык-убийца… его уже как-то пытались завалить… ну, те, кто на нем много денег проиграл… но он своих убийц голыми руками… в клочья! Я сам видел. Мы как раз были в Кире в тот раз… ну, когда мы шли к Скал… — Он осекся.

Эсмерея скривила губы в надменной усмешке:

— Ты думаешь, о чем говоришь, горгосец? Этот человек не только ушел от лучших убийц Ордена, но и втоптал в грязь гордый Горгос, разрушил Орден, добрался до самого Острова и поверг его! Что ему какой-то… — она насмешливо фыркнула, — как его… Благ-катафалк? — Эсмерея мгновение помедлила. — А если он не сможет справиться с ним, что ж, значит, такова судьба и я… — Она оборвала себя, поняв, что чуть не проговорилась, и сердито взмахнула рукой: — Ладно, нечего болтать. Иди, вели приготовить мой паланкин.

На лице Сбагра появилось смущенное выражение.

— Ну, теперь что?

— Так это… на арену женщины не допускаются.

Эсмерея несколько мгновений смотрела на него непонимающими глазами, потом ее губы снова дернулись в усмешке.

— Что ж, тогда найди центора и передай ему мой приказ — пусть собирает отряд. Я думаю, этой арене придется сегодня изменить свои правила. Или кто-то очень сильно об этом пожалеет…

Такого большая городская арена не видела уже давно. Вообще-то никто из служителей арены, имеющих свою законную мзду с каждого посетителя, никогда не мог пожаловаться на недостаток зрителей. Даже в самые тухлые времена трибуны арены, на которых могло вольготно разместиться почти двадцать тысяч зрителей, заполнялись не менее чем наполовину, но сегодня… Похоже, что на трибунах, забитых до отказа, собралось едва ли не все мужское население города. Народу набилось столько, что многим пришлось усаживаться боком, люди толпились на лестницах, толкались в проходах, гроздьями висели на колоннах и крышах портиков, предназначенных для особо уважаемых зрителей, а людской поток все не иссякал.

Этот паланкин старший служитель внешнего западного портала заприметил сразу. Сегодня ему выпала невероятная удача. Уважаемый Илораний, владелец третьего портика нижнего алого яруса, свалился с лихорадкой, вцепившейся в него так сильно, что заядлый любитель боев вынужден был остаться дома во время такого боя. Служитель, уже прослышавший о болезни уважаемого (и щедрого) клиента, специально отправлял мальчика, чтобы еще раз уточнить, верно ли, что Илораний не в состоянии подняться с постели, но тот вернулся ни с чем. Жена Илорания, справедливо полагая, что, услышав о предстоящем бое, ее едва начавший оправляться супруг тут же вскочит на ноги и пулей дернет на арену, не пустила мальчика даже на порог. Служитель был этим очень доволен, поскольку отличный, просторный и удобный портик оказался в полном его распоряжении. И последние полтора часа, пока к арене тянулись возбужденные любители боев, служитель всматривался в толпу, стараясь угадать, кому можно, не продешевив, предложить столь удобное место. Надо было найти богатого провинциала или гостя из Ллира или Арнама, поскольку местные любители из числа состоятельных имели свои собственные портики. Этому человеку надлежало быть достаточно состоятельным, чтобы предложить служителю цену, на которую тот рассчитывал, и достаточно безумным, чтобы ее заплатить. Это было чрезвычайно редкое сочетание. Но в дни таких боев многие состоятельные люди отбрасывали все свое благоразумие, и потому у служителя был шанс, что его планы осуществятся. Но пока ему не очень-то везло. Конечно, тех, кто мог утяжелить карман служителя на пять либо даже семь-восемь золотых, в текущей мимо толпе наметанный глаз уже выделил немало, но он твердо решил взять цену. Такой случай мог подвернуться еще очень не скоро (а возможно, и вообще никогда). Хотя Благ-катафалк пользовался всеобщим обожанием, бои с его участием уже давно не вызывали прежнего ажиотажа, поскольку у великого бойца давненько не было достойных противников. Нечто подобное творилось на арене полгода назад, когда Благ-катафалк принял вызов братьев из Кавлата. Но с тех пор ничего интересного не случалось. Так что, вполне возможно, такого боя надо будет ждать еще очень долго, и к тому же кто может поручиться, что и в тот раз в его секторе окажется свободный портик.

Так что когда паланкин, окруженный двумя десятками крепких мужчин, плащи которых подозрительно топорщились, поравнялся со служителем, он склонился в чрезвычайно учтивом поклоне:

— Чем я могу помочь господину?

Как он и ожидал, ответ раздался не из-за задернутых занавесок паланкина. Вперед выступил дюжий охранник:

— Благородному лицу нужно удобное место для наблюдения за сегодняшней схваткой.