Последняя битва

Благ в очередной раз остановился и сдернул с головы шлем. Как раз такого момента Грон и дожидался. Он тут же перекинул щит на спину, щелчком развернул петлю своей импровизированной пращи, пристроил увесистый камень и, крутанув пращу всего два раза, с силой метнул «снаряд» в давно выбранную цель. От удара тяжелым куском гранита в лоб голова Блага откинулась назад, челюсти клацнули, и он рухнул на колени, а Грон стремительно бросился вперед, на ходу отбросив ремень-пращу и вскинув кончерак. Но Благ оказался гораздо крепче, чем Грон предполагал. Он никогда не стал бы чемпионом и не удержал бы этот титул на протяжении столь долгого времени, если бы его можно было вывести из строя одним ударом (пусть даже и таким, который для большинства закаленных бойцов означал бы конец боя). Грон был всего в пяти шагах, когда Благ взревел и, не вставая с колен, метнул в него свою чудовищную секиру. Грон подпрыгнул, пропуская гудящую смерть под собой, но получил в грудь удар тяжелым щитом. Он задохнулся и рухнул на песок, ловя воздух широко раскрытым ртом. Тщетно. Почти теряя сознание, Грон непослушными пальцами расстегнул пряжки и сбросил изуродованную кирасу, прогнувшуюся от чудовищного удара, и лишь после этого в легкие хлынул живительный воздух. К тому моменту Благ уже поднялся на ноги и стоял, пошатываясь, в центре арены. Грон, восстанавливая дыхание, осторожно ощупал грудную клетку, — похоже, что этот удар не прошел для него даром. Он повернул голову и увидел кончерак, валявшийся шагах в пяти от него. Трибуны вновь восторгались своим любимцем, над ареной гремело: «Бл-л-а-а-а-а-г!!!» — и это словно подтолкнуло Блага. Он вытащил из ножен меч и с хриплым ревом бросился вперед. Грон подождал, пока тот не окажется совсем близко, и, крутанувшись на спине, откатился в сторону, успев зацепить ступней голень Блага. Тот попытался на ходу изменить направление движения, но с его массой это было невозможно, а потому он всей массой рухнул на песок, отчего Грона слегка подбросило. Но это только помогло ему подняться на четвереньки, и, вытащив единственное оставшееся у него оружие — нож, Грон рванул к тяжело дышавшему Благу. Тот валялся на песке, слабо шевеля руками, будто гигантский краб, которого перевернули на спину…

С первого раза удар не получился. Благ, почувствовав, куда будет нанесен удар, отчаянным движением втянул голову внутрь кирасы, и нож скользнул по верхушке черепа, взрезав кожу, но не нанеся никакого существенного вреда. Когда Грон замахнулся еще раз, Благ взревел и попытался перевернуться и придавить Грона к земле, и это было его ошибкой. Он на мгновение открыл горло, и Грон с тяжелым хеканьем, словно дровосек, раскалывающий какое-нибудь особо прочное и упрямое полено, вогнал лезвие в горловую ямку, а в следующее мгновение снова покатился по арене от удара тяжеленного кулака. Но дело было уже сделано. Благ с рукояткой ножа, торчавшей из его горла будто какое-то причудливое украшение, сумел подняться на ноги и сделать, шатаясь, шаг в сторону оглушенного последним ударом Грона… потом еще один… Тут из его горла вырвался хриплый стон, он ухватился за рукоятку и… рухнул на арену, так и не успев вытащить лезвие. Грон несколько мгновений, тяжело дыша, смотрел на эту чудовищную гору мяса и бронзы, потом поднял голову и… увидел ее. По какой-то странной прихоти судьбы их последняя схватка с Благом произошла как раз напротив ее портика. Похоже, она тоже отчаянно болела за исход схватки, потому что на ее возбужденном лице сиял румянец, растрепавшиеся волосы выбились из-под капюшона. У Грона отчего-то появилась уверенность, что она болела именно за него. Она была прекрасна и… удивительно похожа на Толлу. Так похожа, что он невольно вздрогнул. Их взгляды встретились, и вдруг для них обоих исчезла арена, люди, мертвая туша Блага и вообще все вокруг. А потом Грон оскалился и хрипло проговорил:

— Не стоит становиться моим врагом. Я… слишком страшный враг.

Он резко повернулся спиной к портику и тяжело двинулся к воротам, не обращая внимания на восторженный рев трибун и дождь золотых и серебряных монет, которыми разгоряченные болельщики осыпали своего нового кумира…

2

— Мне плевать, трудно это или нетрудно. Я должна знать, где он. И я даю вам три дня, чтобы установить это. А если вы не успеете… — Эсмерея зло сузила глаза. Стоящий перед ней человек отшатнулся и, склонив голову в униженном поклоне, пробормотал:

— Да, Госпожа.

Когда за ним закрылась дверь, из угла раздался тихий голос:

— Что с тобой, Эсмерея? Ты будто с цепи сорвалась.

Эсмерея повернула голову.

— Заткнись, Облион! — прошипела она, вскочила на ноги и зашагала из угла в угол. — Все дерьмо! Как, ну как мы могли его упустить?! Он же был еле жив после боя. Откуда взялась та колесница?