Последняя фаворитка императора (СИ)

– Она всех пытается, – фыркнула подруга, сдувая с ладони пену. – Работа у нее такая. И характер. Она вроде бы как должна по приказу его императорского величества воспитывать нас, брать главенство и все такое. А на деле устраивает самый настоящий природный отбор.

Сердце почему-то предательски трепыхнулось:

– И кто-то его не выдерживал?

– Вот этого не знаю, – Шейла слишком беспечно ответила. – На моей памяти слабых девок сюда не привозили. Ой, простите, – она театрально хлопнула себя ладошкой по губам. – Слабые леди не покупались его императорским величеством в личный сад.

Последнее предложение она произнесла настолько знакомым тоном, что меня аж передернуло. Прямо почувствовала, как повеяло аурой местной хазнедар.

– А что тебе было за тот случай?

Признаться, я боялась, что девушку наказали из-за меня. Пусть даже простым выговором.

– За один никогда ничего не бывает. Я, конечно, получила подобное впервые. Но от девчонок наслышана. Да не трясись так, я не злюсь на тебя за это. Весело было.

И она так беззаботно рассмеялась, что все мои тревоги временно отступили на второй план.

– Шейла! – к бассейну неспешно подошла невысокая темноволосая девушка в легком белом платье. Она бросила на меня заинтересованный взгляд, а потом присела на корточки и зашептала моей новой подруге на ухо: – Слышала? Рику император сегодня отсылает. Они же только недавно ее с графом познакомили. Никогда еще так быстро не отправляли.

– Может, полюбилась она ему, – безразлично пожала плечами она. – Или это не все?

– Да нет, – стушевалась незнакомка. – Это все. Просто решила с тобой новостями поделиться, – а потом резко сменила тему. – Ты завтра будешь на «красном»?

– Да, наверное, – Шейла соблазнительно потянулась, выгибая спину. – Если сегодня ночью меня не захочет видеть его императорское величество.

Девушка кивнула, а потом скользнула взглядом в мою сторону, открыла было рот, но тут же его захлопнула.

– Это Талиана, – усмехнулась наложница императора. – А это Баира.

– Можно просто Тала, – кивнула я. – И приятно познакомиться.

Баира не показалась мне высокомерной или странной. Она приветливо мне улыбнулась, когда Шейла представила нас друг другу, и выпрямилась. Потому я не видела причин играть в «принцесса и та, что ниже по рангу».

– И мне приятно. Если что, увидимся на занятии, Шейл.

– Да, конечно, – отмахнулась моя новая знакомая, а когда Баира отошла, бросила: – Странная она. Все время сплетни мне приносит, на занятиях подсаживается. Будто чего-то хочет…

– Может, подружиться, – пожала я плечами, ловя в воздухе мочалку и укладывая ее на бортик бассейна.

– Не глупи, – Шейла резко обернулась ко мне и нахмурилась. – Так не подружиться пытаются. А в доверие втереться.

– Тебе, конечно, виднее, – проговорила я, отставляя флакон. – Но не все ведь зла желают.

Произнося эти слова, мне очень хотелось и самой в них верить. Быть чуточку наивнее и проще. Главное – не навредить себе этим.

– Не все, – согласилась Шейла. – Но если я хочу с кем-то подружиться, то говорю об этом прямо. Вот как тебе. А не хожу вокруг да около, как дикий зверь вокруг добычи.

Я опять усмехнулась, удивляясь странному и непривычному характеру собеседницы. Слишком прямолинейному и открытому. Если бы она родилась в знатной семье, то вряд ли была бы такой.

Ну, мне так, по крайней мере, казалось.

– Я вспомнила, что забыла сказать, – ударив по воде ладонью, воскликнула девушка. А потом подплыла ко мне практически вплотную и зашептала на ухо: – Ты же, как я поняла, в наложницы пока не метишь… В общем, если вдруг захочешь с мужчиной встретиться, то я могу свести с самыми лучшими любовниками среди стражи. Только намекни.

Она хитро усмехнулась и увеличила между нами расстояние.

А я так и осталась с открытым ртом. Единственное, что удалось выдавить, это удивленное:

– Они разве не евнухи?

– Магическая защита, – согласно кивнула Шейла. – Никаких последствий. Только удовольствие. И никакой разницы.

– Спасибо за информацию, – ответила я на улыбку подруги, пытаясь понять, насколько мне нужны эти сведения в данный момент.

Подводные камни тут, конечно, пикантные. Ну а чего я хотела от гарема?

Вспомнив о родном мире и о гаремах, которые были в нем, я вцепилась в еще один вопрос, который так и не был решен.

Вспомнила я про Роксолану, история которой была известна каждому первому.

– Шейла, скажи, ты говоришь, что стремишься стать фавориткой его императорского величества. А почему не женой?

Девушка как-то странно на меня покосилась, а я продолжила говорить:

– Но ведь у императора должна быть хотя бы одна жена. Разве нет? Я что-то путаю?

– У него нет жен, – как-то резко отозвалась она, а потом вздохнула и с грустью в голосе отозвалась: – И мне ею точно не стать. Зачем ему женщина, которая овладела лишь азами бытовой магии?

Я нахмурилась, переставая улавливать суть сказанного. Но Шейла сдалась через мгновение, хотя говорила это с опаской и таким видом, будто я это должна была знать.

Нет, вполне возможно, что настоящая Талиана Арвалэнс это и знала. Но не я.