Последняя граница. Дрейфующая станция «Зет»

— Худо дело, — ответил я. Ответ мой не походил на доклад врача, в нем отсутствовали детали. Но мне не хотелось расходовать силы. — Через час или раньше люди начнут умирать от отравления окисью углерода.

— Так скоро? — Я увидел удивление в красных опухших глазах, из которых струились слезы, и почувствовал его в голосе командира субмарины. — Не может быть, доктор. Ведь окись углерода только начала сказываться.

— Да, так скоро, — сказал я. — Окись углерода действует очень быстро. В течение часа умрут пять человек. За два часа — полсотни. Самое меньшее.

— Вы лишаете меня права выбора, — негромко проговорил Суонсон. — И я вам за это благодарен. Джон, где наш командир группы главных двигателей? Настал его час.

— Сейчас позову. — Ганзен с трудом поднялся на ноги, похожий на старца, поднявшегося со смертного одра. В эту минуту распахнулась дверь в машинное отделение, и в центральный пост неуверенной походкой вошли несколько покрытых копотью, измученных моряков. Готовые сменить товарищей, с палубы встали другие люди.

— Это ты, Уилл? — спросил Суонсон у одного из во-шедших.

— Так точно, сэр. — Сняв маску, лейтенант Рейберн зашелся надрывным, мучительным кашлем.

— Как внизу дела, Уилл?

— Дым больше не идет, командир. — Рейберн вытер мокрое от пота лицо и пошатываясь опустился на палубу. — По-моему, мы залили пеной изоляцию.

— Много ли потребуется времени, чтобы убрать оставшееся?

— А кто его знает. В обычных условиях минут десять. А теперь — не меньше часа. Может, и больше.

— Благодарю. Ага! — улыбнулся коммандер при виде Ганзена и Картрайта, возникших из дымной мглы. — Вот и командир группы главных двигателей. Мистер Картрайт, буду вам премного благодарен, если вы поставите на огонь свой «чайник». Каков рекордный срок для того, чтобы запустить энергетическую установку, поднять пары и ввести в действие турбогенераторы?

— Не скажу, командир. — С покрасневшими веками, кашляющий, покрытый копотью, с искаженным от боли лицом, Картрайт тем не менее расправил плечи и растянул губы в улыбке. — Но можете считать, что рекорд будет побит.

С этими словами командир группы ушел. Сделав над собой усилие, Суонсон поднялся на ноги. В течение этих нескончаемых мучительных часов он лишь дважды надевал кислородный прибор, да и то когда заходил в машинное отделение. Распорядившись подать питание на трансляционную сеть, командир снял трубку и заговорил. Говорил он спокойным, отчетливым и сильным голосом — свидетельство самообладания, победы разума над телом: ведь натруженным легким все еще недоставало воздуха.

— Говорит командир, — произнес Суонсон. — Пожар в машинном отделении ликвидирован. Мы уже запускаем энергетическую установку. Открыть все водонепроницаемые двери и не закрывать до особого распоряжения. Можете считать, самое страшное позади. Благодарю всех за службу. — Повесив микрофон, он повернулся к старшему офицеру: — Самое худшее останется позади только тогда, Джон, когда сумеем запустить реактор.

— Разумеется, самое худшее еще впереди, — вмешался я. — Сколько уйдет времени на то, чтобы включить турбогенераторы и систему очистки воздуха? Три четверти часа, а то и час. А через какое время воздушные фильтры произведут сколько-нибудь заметный эффект?

— Через полчаса. Не меньше. Может, и больше.

— То-то и оно. — В голове у меня стоял такой туман, что я с трудом облекал мысли в слова. Да и то был не уверен, что мысли эти представляют какую-то ценность. — Итого, полтора часа, самое малое. А вы говорите: худшее позади! Худшее еще не начиналось. — Я встряхнул головой, силясь вспомнить, что же хотел еще сказать. Потом продолжил: — Через полтора часа каждый четвертый член экипажа будет мертв.

Суонсон улыбнулся. Да, да. Невероятно, но он улыбался.

— «Думаю, вы ошибаетесь, доктор» — как бы сказал, обращаясь к профессору Мориарти, Шерлок Холмс, — проговорил командир субмарины.

— От отравления окисью углерода никто не умрет. Через пятнадцать минут все помещения корабля будут наполнены свежим, пригодным для дыхания воздухом.

Мы с Ганзеном переглянулись. Нервная нагрузка оказалась велика для него, и наш Старик рехнулся. Перехватив наши взгляды, Суонсон расхохотался, но хохот тотчас превратился в судорожный кашель: коммандер вдохнул слишком много отравленного воздуха. Кашлял он долго, но наконец успокоился.

— Поделом мне, — проговорил он с трудом. — Но у вас были такие физиономии... Как вы полагаете, доктор, почему я приказал открыть все водонепроницаемые двери?

— Понятия не имею.

— Джон?

Ганзен покачал головой. Насмешливо посмотрев на старпома, Суонсон проговорил:

— Свяжись с машинным отделением. Пусть запускают дизель.

— Есть, сэр, — машинально произнес старший офицер, но с места не сдвинулся.