Последняя крепость. Том 1

— Я не ошибся, избрав вас, — просипел трясущимся горлом стражник. — Да… вы единственные из смертных, кому под силу свершить это…

— Свершить — что? — спросил Кай.

— Свершить справедливость, — ответил Вград.

— Что ты имеешь в виду, произнося это слово?

— Вы приговорены несправедливо. Эльф по имени Лилатирий, Глядящий Сквозь Время виновен в том, что вы обречены на смерть. Он и только он.

— Это не так, — сказал Герб. — Король подтвердил приговор. И сделал это в трезвом уме. Это был его выбор.

— Глядящий Сквозь Время убедил его казнить вас. И вы были свидетелем этому. Именно он! Разве король, брат ваш, желал вашей смерти?

— Действия Высокого Народа, заключившего союз с его величеством, — произнес старик-болотник, — неверны. Мы обязаны были разъяснить это королю, и мы выполнили свои обязательства. Если король, выслушав нас, решил-таки предать нас смерти, значит, так тому и быть. Наш Долг — до конца следовать воле короля.

— Король подтвердил приговор, потому что этого хотел Лилатирий. Глядящий Сквозь Время просто пожелал вашей смерти — поэтому вы здесь. И поэтому вы умрете на рассвете. Ваша смерть нужна Лилатирию, чтобы удовлетворить собственные амбиции. И еще — он боится вас. Он чувствует, что вы опасны для него. Ведь согласитесь: будете ли вы мертвы или останетесь жить, никак не может повлиять на судьбу королевства. Лилатирий попросту использовал обстоятельства, чтобы погубить вас. Он — ваш убийца.

— Нам нет никакого дела до эльфа, — сказал Кай. — И до всего Высокого Народа. У них свой путь, и он не должен пересекаться с путем, по которому идет человечество.

Горло Глазастого Вграда всклокотало. Слюна брызнула из его рта.

— Вы не попытаетесь спастись от неминуемой смерти? — взвизгнул он. — Почему? Что может быть — в этом мире и во всех других мирах — превыше жизни?

— Превыше жизни — Долг, — просто ответил Герб.

— Долг… — булькающе прохрипел Вград. — Но разве ваш Долг не велит вам защищать людей от Тварей?

— Именно так, — подтвердил Кай.

— И вы настолько слепы, что не видите в эльфе Лилатирии — Тварь? — Дух, управляющий телом Вграда, очевидно, попытался передать в своей речи насмешку, но голосовые связки Глазастого отобразили только скрежещущий хрип.

— Тварь — нелюдь, причиняющий людям зло, — ответил Герб. — Высокий Народ несет людям — благо. Но делает это не по велению Долга, а преследуя свои цели. Получается, что благо, приносимое людям Высоким Народом, не есть конечный результат деятельности эльфов. И, вполне возможно, со временем это благо превратится во вред. Эльфы не враги людям. Но союз с Высоким Народом — не нужен человеку. Именно об этом мы предупредили короля.

Вград отрывисто засвистел хриплым вибрирующим свистом. Должно быть, это означало смех:

— О, как мало вы знаете о Высоком Народе, если говорите такое! Не враги! Я считал вас умнее… Союз с Высоким Народом не просто не нужен людям. Союз с Высоким Народом — губителен для людей!

— Мы немного знаем об эльфах, дух, — согласился Герб. — Но еще меньше о том — что ты такое. Зачем тебе понадобилось освобождать нас и убеждать в том, что эльфы — суть Твари? Не потому ли, что желаешь погубить Лилатирия нашими руками?

— Я всего лишь добр к вам, — хрипнул Вград. — Я дарую вам жизнь и свободу, потому что таково мое желание. Я хочу открыть вам глаза! Я даю вам возможность отомстить за себя! Восстановить справедливость, жестоко покарав вашего убийцу — Хранителя Поющих Книг Лилатирия, Глядящего Сквозь Время. Я хочу помочь вам защитить ваш народ — от эльфов.

— Трудно сказать, кому больше нужен этот союз, — проговорил Герб. — Людям или эльфам. Именно люди защищают Высокий Народ от Тварей, ползущих из-за Порогов. Зачем эльфам губить человечество? Ты лжешь, дух. И делаешь это неумело и неубедительно.

— Я не могу узнать голос, которым ты заставляешь говорить этого несчастного, дух, — вдруг задумчиво сказал Кай, — но эти интонации… и манера речи… кажутся мне знакомыми…

— Говорю тебе снова, дух, — произнес Герб. — У нас нет оснований считать эльфа Лилатирия Тварью. Следовательно, он не враг нам. Он убедил короля подтвердить смертный приговор. Но что не сделает тот, кто находится в плену своих страстей?.. Я не вижу смысла и дальше слушать твою ложь. Уходи сам, или я изгоню тебя из этого тела.

Герб поднял руки, между пальцами которых тонкими змейками пробежали красные искры.

— Погоди, брат Герб, — остановил старика Кай. — Я почти уверен: когда-то я говорил с этим созданием, но тогда оно не было в облике бесплотного духа…

— Погоди! — заверещал и дух, и в несуразной неправильности его речи мелькнули злость и страх. — Я не лгу вам! Какой мне смысл лгать?

— Чтобы погубить Лилатирия, — ответил Герб. — Это очевидно. Неясно только, для чего тебе понадобилось это. Но мы — не орудие в твоих руках.

— Нет… Нет! Постойте… Я не лгу. И знаю, как доказать вам это!

— Как же? — насмешливо спросил Кай. — Отличить ложь от правды в речах людей несложно. Но, к сожалению, это не срабатывает, когда устами людей говорят духи.

— Вам известно что-нибудь о Ритуале Хаоса? — произнес вдруг стражник.

Кай вопросительно взглянул на Герба.