Последняя крепость. Том 1

— Болотники могут вмешиваться в дела людей, — напомнил Кай изменение в правилах Кодекса. — Когда творится несправедливость и гибнут безвинные…

Он вдруг опустил взгляд на Варга.

— Что отличает человека от нечеловека? — спросил юный рыцарь так тихо, что можно было подумать, будто он задает вопрос самому себе. — Человек ответствен перед другими людьми. Это его Долг — быть ответственным перед окружающими.

— Эта… тварь, — сказала принцесса, явно имея в виду Варга, — тоже заботилась о своих близких… То есть о своей семье.

— О собственных детенышах заботятся и дикие звери, — вступил в разговор Герб. — А мы говорим о людях. О тех, кого должны оберегать от Тварей. Мы никого не собираемся судить. Мы просто хотим помочь.

— Долг… — произнес Кай, очнувшись от своих раздумий. — Послушай, брат Герб. И ты, брат Оттар. И вы, ваше высочество… Я скажу о том, что все мы давно и крепко знаем. Мы люди — и у каждого из нас должен быть свой Долг. Это и делает нас людьми. Что такое Долг? Это великое дело, которое направлено на благо остальных людей. Долг — тяжелейшее бремя, одному вынести его зачастую не под силу. Поэтому каждый должен делать то, на что способен.

— Верно, — улыбнулся Герб.

— Верно — для Туманных Болот, — заметила принцесса. — Если там, близ Болотного Порога, жить, не зная Долга, — Твари одолеют людей. А Большой мир… здесь сложнее. То есть нет — проще… Вы думаете, для старосты его должность — тяжкое бремя? Совсем наоборот.

— Бремя, — серьезно подтвердил Кай. — Только он этого не понимает. А непонимание это непременно приведет к беде.

Оттар, почесав в затылке, усмехнулся.

— Как же! — сказал он. — Здесь тебе, брат Кай, не Туманные Болота. Большой мир! Самая мелкая падла рвется к власти. Что ж она — бремя себе потяжельше ищет? Да ты на его дом посмотри… и на лачуги остальных крестьян. А лучше — на ряху его глянь. И на брюхо. Уж точно не от натуги брюхо у него так набухло.

— При чем здесь его брюхо? — удивился Кай. — Человек Долга может быть обжорой, пьяницей, прелюбодеем… Это неважно. Важно только одно — чтобы он старательно исполнял свой Долг.

— Болотники обязаны спасти невиновного от смерти, — говорил дальше Кай. — Значит, болотники тем более должны вразумить человека, отступившего от своего Долга. Ибо отступление от Долга — куда как страшнее смерти… Барон Жаром наложил на него бремя Долга, — продолжал Кай, кивнув на открывшего рот старосту. — И бремени этого он не вынес. Если он не способен справедливо управлять людьми — в чем мы уже имели возможность убедиться, — пусть делает то, что ему под силу. Обрабатывает землю и платит оброк.

— Да как же ж… — застонал староста. — Ваше высочество, что же это такое?..

Принцесса слушала Кая.

— Я совсем не новичок в Большом мире, — говорил юный рыцарь. — Я успел убедиться в том, что он устроен так же, как и мир людей, живущих на Туманных Болотах. Крестьяне обрабатывают землю и платят оброк, как и ремесленники в городах платят налоги — всяк своим господам. За что господа обеспечивают им защиту. В свою очередь феодалы и городские власти платят налоги в королевскую казну. И тоже вправе требовать защиты от короля. Каждому отведено свое место. Но вот чего я не понимаю: почему же так часто люди Большого мира не видят своего Долга?

— Великие боги! — печально покачала головой принцесса. — Я слушаю вас, сэр Кай, и думаю о том, как все-таки огромна пропасть между Туманными Болотами и Большим миром. Что ж… — позволила она, — вразумляйте крестьян, сэр Кай. Даю вам на это право…

— Только, брат Кай, не думай, что они тебе за это спасибо скажут, — заметил Оттар.

— Как следует поступить с тобой, Барбак, я уже говорил, — произнес Кай. — У тебя вполне хватит сил работать на земле. Я рад снять с твоих плеч бремя, которое тебе не под силу. Теперь — Аж. Увечье не позволит ему прокормить семью. Но он — единственный из всей деревни, кто понял, что вправе требовать от старосты должного выполнения его обязанностей. Значит — он сумеет с этими обязанностями справиться.

Крестьяне молчали, обалдело переглядываясь. Наконец кто-то из них подал голос:

— Как же нам быть-то, ваше высочество?

— Право жителей деревни смещать и избирать себе старосту, — сказала принцесса.

— Ну да, — шепнул Оттар. — Мы уедем, а тут все как было, так и останется.

— Не думаю, — сказала Лития. — Нам, наверное, все же придется навестить барона Жарома. Надо же доставить туда эту мерзость… — Она пихнула ногой Варга. — Следует проследить, чтобы он попал в замок. Не ровен час убежит…

Крестьяне снова загудели. Удивительно, но про лжеоборотня успели забыть.

— Он не поедет в замок, — сказал вдруг Герб.

— Почему? — удивилась принцесса. — Я надеюсь, что этот-то… не подлежит вразумлению.