Последняя любовь лорда Стентона

– Ты говоришь о любви между родственниками или матери к своему ребенку. Говоря о любви между мужчиной и женщиной, люди имеют в виду другое. По крайней мере, я так думаю. У моих родителей совместная жизнь была не слишком счастливой, отец, хотя и желал жене лишь добра, был страшным ханжой. Когда мне было десять, он женился на чудесной женщине, заменившей мне обоих родителей.

– Ей удалось?

– В определенной степени. Но она сделала еще больше – родила мне сестер. Мне тоже было десять, и события полностью изменили мою жизнь, так что я тебя понимаю. А твои родители что делали неправильно?

– Возможно, они и не допускали ошибок, дело было во мне.

– Бог мой, нет. В этом ты не права, верь мне. Расскажи о них.

– Папа был врачом, а мама много болела и не могла мной заниматься. Меня отправили к тете и дяде против их воли, а потом мама умерла, а папа поступил на службу в замке. Я переехала сюда, и мне стало лучше. Ваши сестры похожи на вас?

Мужчина нахмурился, и Кристине показалось, что он не станет отвечать, но через несколько мгновений взгляд его опять стал веселым.

– Странный вопрос. В чем похожи?

– Тоже верят в проклятие или более разумны.

– О да, они разумнее меня. К тому же мой род проклят по линии матери, им не надо нести это страшное бремя. Сестры пошли в свою мать, слава богу.

– А они верят, что вы прокляты?

Мужчина задумался.

– Они слишком молоды, видят во мне лишь старшего брата и ни о чем плохом не задумываются. Признаюсь, я дал себе слово, что буду ненавидеть их и презирать, когда они родятся, но продержался не больше трех минут, когда увидел старшую. Ради них я готов на все. Надо сказать, что я до сих пор следую дорогой, избранной другой ветвью рода, но сестры и двое друзей не дают мне забыть о хороших чертах характера.

Кристина вздохнула.

– Я им завидую, всегда хотела иметь старшего брата. Мои кузены были настоящими чудовищами, а король больше похож на дядю.

Англичанин повернулся и посмотрел на нее немного странно. Кристина не поняла этот взгляд.

– Я бы добровольно принял на себя эту обязанность, но так было бы несправедливо, ведь ты вызываешь во мне совсем не братские чувства. Это, кстати, подтверждает, что любовь бывает разной, к принцессе, например, ты испытываешь иные чувства. Поверь, между мужчиной и женщиной все по-другому.

Щеки ее запылали, под ненавистной вуалью стало жарко. Кристина едва сдержалась, чтобы не сорвать ее, открыть лицо, а следом мысли и чувства. Оставалось надеяться, что англичанин не повернет разговор так, что ей придется признаться во лжи.

– Не скрывайте свою циничность, я уверена, вы не можете знать об этом все.

– Вряд ли я чего-то не знаю. У меня больше опыта, чем у тебя в твоем новом браке. – Глаза его приобрели цвет стали и сделались такими же холодными. Должно быть, она пробудила очень личные воспоминания.

– Как же у вас может быть больше опыта в том, во что не верите?

– У меня есть опыт в отношениях с женщинами, хоть и не в браке. На этом основании, если хочешь, могу дать совет.

– Не думаю, что он мне пригодится.

Наконец он улыбнулся, и взгляд потеплел.

– Возможно. Мой отец часто давал мне советы, но я ни одним не воспользовался. И все же предлагаю тебе не надеяться, что супруг даст тебе все или даже большую часть того, что ты хочешь. Мужчины довольно бесполезные существа, имеющие склонность подчиняться под давлением, особенно если его оказывает женщина. В большей степени такая, как ты, – сильная, уверенная в желаниях, у которой на все готов ответ, как у тех философов, живших в пещере, бочке или где-то еще. Учись сама управлять своей жизнью. Если ты прислушаешься к моему совету, буду считать, что отплатил тебе за лечение.

Кристина едва слышно перевела дыхание. Она ведь дала себе слово.

– Я не замужем.

– Что?

– Я не замужем. Вы так решили, когда я рассказала о вуали.

– Я решил?.. Но ты же сама сказала…

– Я сказала, что невесты носят вуаль, и это правда. Мне же приказал король надевать ее всякий раз, когда вхожу к вам. Мы ведь ничего о вас не знаем. Вы даже имя не назвали, но… Я не замужем, вот.

Она изо всех сил сжала руки, ногти больно впились в кожу. У нее нет причин чувствовать себя так, будто совершила серьезную ошибку, но ей было очень стыдно. Тишина длилась, кажется, вечность.

– Я не хотела обманывать. Просто не стала разубеждать. Думала, так будет лучше для меня. Мужчины уважают замужних женщин. На нашем острове точно. К ним в дом они не войдут без приглашения, как к другим, верно? К нам часто относятся как к вещам, разве не так? Несмотря на то что у входа стоит Яннис, я подумала, что будет безопаснее…

– Понятно. И по какой же причине ты решила открыть правду?

Сердце ее забилось так сильно, что показалось, он может услышать. Оно гремело, словно табун лошадей несся по обрыву, летевшие из-под копыт камни падали в пропасть. Кристине стало страшно, но причина была не в мужчине, который был сейчас напротив.

– Не знаю. Я обещала себе, что обязательно признаюсь, если зайдет разговор о браке. Я не люблю лгать, даже по пустякам.