Последняя надежда

— Частокол! — поприветствовала его Кленовница, коротко кивнув. — Они дрожат от страха, словно котята!

Кот окинул взглядом племенных котов.

— Не стоит вам дрожать! — рявкнул он. — Вы под моим началом будете в бою, и я удостоверюсь, что вы дерётесь храбро, как герои! — Он резко сузил глаза. — А где Искра?

— Она вот-вот прибудет, — ответил Берёзовик.

— Нет времени на это! — Частокол взглянул на Кленовницу, вонзив когти в землю. — Никогда я ей не доверял: всегда из кожи лезла вон, выделываясь перед Звездоцапом. Подлиза, как ручная псина у Двуногих.

— Это неправда! — воскликнул Берёзовик, воинственно распушив хвост.

На пень перед Звездоцапом и Звездоломом вскочил Коршун и взвыл, всё внимание собравшихся переключилось на него. Приглаженная шкура кота блистала в сумеречном свете.

— Наши воители готовы выступать! — воззвал он свысока. — Пусть принесут они погибель племенам!

Коты из Сумрачного Леса подхватили возглас, и голоса их устремились меж деревьев, несясь по ветками на потоке бури, и уносились вдаль с раскатами грозы. Ночное небо рассеклось напополам ярчайшей вспышкой, пожухлая листва взметнулась ввысь, а гром сотряс Голубке уши так, что в жилах кровь застыла.

От страха кошка содрогнулась, но продолжала наблюдать, как Звездоцап, покинув пень, повёл толпу котов лесными тропами. В хвосте от полосатого кота держались Звездолом и Коршун, а остальное войско шло за ними.

— Погибель племенам! Погибель племенам!

Деревья в лесу прогнулись под натиском урагана, боевые кличи разлетались во все стороны. Голубка начала задыхаться, когда услышала топот бесчисленных лап, приближающихся к озеру.

«О, Звёздное Племя, они идут!»

Кошка растолкала Искру лапой. Та подняла голову.

— Я как раз начала засыпать!

— Ты опоздала! — Голубка подняла сестру на лапы. — Они уже выступили, и нам нужно предупредить Огнезвёзда! — Она выскочила из палатки и задержалась на краю поляны.

Внимание всего племени было приковало к Дубравнику, Дымопяту и Снежинке, прибывших в лагерь.

— Глазам своим не верю! — ворчал Белохвост. — Мы просто так впускаем воителей племени Теней в наш лагерь.

— Добро пожаловать, Дубравник! — Поспешил к Теневому патрулю Огнезвёзд, на ходу смерив Белохвоста предупреждающим взглядом.

Ежевика последовал за ним.

— Рад видеть вас, Дымопят, Снежинка!

— Если вы проголодались, у нас есть добыча, — предложил Львиносвет.

— Мы и сами в состоянии охотиться, — сухо ответил Дымопят.

«Добыча?!»

— Да забудьте вы хоть на секунду о добыче! Они наступают! — Подбежала к собравшимся Голубка.

— Бойцы Сумрачного Леса? — Обернулся Огнезвёзд.

Кошка навострила уши и уловила топот лап по голой земле, сопровождаемый шуршанием папоротников.

— Они вошли в лес!

Воители племени Теней развернулись в сторону ограды, приняв боевые стойки. Львиносвет выпустил когти и присел, готовясь ринуться на врага.

Орешница уставилась на Голубку.

— Откуда ты это узнала?

— Даже не спрашивай! — Воробей вышел из пещеры целителя и остановился перед Голубкой. — Куда они направляются?

Кусты и листья шуршали столь громко, что шерстинки на ушах Голубки задрожали.

— Не могу сказать точно!

Ежевика поднял голову, рассматривая деревья на вершине ущелья. Голубка напряглась, поняв, что топот лап теперь слышен всему племени. Обернувшись, Огнезвёзд увидел лишь отчаяние в глазах своих соплеменников. Лисохвост встал бок о бок с Ягодником и Орешницей, а Маковка, Пеплогривка, Шиповница и Терновик плечом к плечу приготовились держать оборону. Милли, поднявшая подбородок и приготовившаяся к бою, даже отдалённо не была похожа на домашнюю киску.

— Началось! — выдохнул Огнезвёзд. — Делайте всё, что нужно во имя спасения племени! — Он обернулся к Дымопяту. — Во имя всех племён!

Ежевика вышел вперёд.

— Медуница, Терновик, Долголап, бегом в племя Теней! — приказал он. — Защищайте их, словно собственных соплеменников! Белолапа, Ягодник, Орешница, вы отправляетесь в племя Ветра. — Воители выбежали из лагеря, и лишь Медуница задержалась, обернувшись в сторону детской.

— Лилия и Зёрнышко будут в безопасности! — пообещал ей Огнезвёзд.

Кошка кивнула и помчалась за своим отрядом.

Ежевика махнул хвостом Лисохвосту. Рыжий воитель тотчас помчался к выходу, сопровождаемый Попрыгуном и Шиповницей.

— Мы опередим воителей Сумрачного Леса и прибудем в Речное племя гораздо раньше них! — крикнул он через плечо.

Кротик и Вишенка пронеслись через поляну и замерли перед Огнезвёздом.

— Куда нам отправиться перво-наперво?

— Кротик, беги в племя Ветра, а затем в Речное. Вишенка, отправляйся в племя Теней. Возвращайтесь с любыми новостями. Нужно выяснить, куда Сумрачный Лес нанесёт первый удар.

Маковка встретила своих детей у колючей ограды.

— Какие же вы храбрецы! — Она подняла голову. — Я горжусь вами, знайте это.

Кошка выпрямилась и отошла в сторону, дав гонцам покинуть лагерь, её глаза сияли от гордости. Ягодник приблизился к Маковке и прижался к её щеке.

— Сегодня они станут воителями, — прошептал он.