Последняя надежда

Голубка оглядела лагерь и с ужасом поняла, как он опустел после того, как все патрули были отправлены по своим заданиям. Кому же теперь защищать лагерь? Наверху звуки шкур, трущихся о заросли, были столь сильны, что Голубка прикрыла уши, дабы заглушить их. Воробей поспешил к пещере целителя, волоча в зубах ежевичные стебли. Когда он притащил их ко входу в пещеру, Милли подбежала к нему, чтобы помочь.

Игрогривка позвала их вовнутрь.

— Я разложила пучки трав и оставила мох вымачиваться в лужице.

— Отодвинь самые ценные лекарства в дальнюю часть кладовой! — велел Воробей, оттаскивая новые стебли ко входу, чтобы перегородить его.

Крутобок устремился к палатке старейшин, в которой укрывались Пурди и Кисточка.

— Не высовывайтесь! — приказал он.

— Но Долголап обучил нас боевым приёмам! — возразил Пурди, выпятив грудку.

— Они вам пригодятся, коль битва вас сама настигнет. Не стоит вам бездумно лезть в сражение! — Серый воитель затолкал старейшин подальше в заросли жимолости.

Ромашка и Тростинка высунулись из детской, распушив шкуру так, словно кошки были покрыты шипами.

— Лилия и Зёрнышко не лезут из гнезда, Яролика? — спросила Ромашка сквозь ежевичную стенку палатки.

— Они оба надёжно скрыты! — ответила Яролика.

— И никто их не тронет, клянусь, я об этом позабочусь! — пообещала Тростинка, издав яростный глухой рык.

— Я встречу врага за пределами ущелья, — рассудил Огнезвёзд, кивнув Ежевике. — Ты же возглавишь оборону лагеря. Выбирай, кто останется с тобой.

Ежевика обернулся к Белке.

— Ты будешь сражаться вместе со мной?

На секунду их глаза встретились.

— Конечно! — коротко ответила кошка.

— Вот и отлично! — кивнул глашатай. — Дым, Шмель, Пеплогривка, Листвичка и Крутобок останутся на защите ущелья.

— Нет, Круботок пойдёт со мной! — возразил Огнезвёзд, взглянув на своего старейшего товарища.

— Ну разумеется! — понимающе склонил голову Ежевика.

— Где буду сражаться я? — спросил Львиносвет, играя мощными мускулами под золотой шкурой.

— Ты пойдёшь со мной! — Огнезвёзд обернулся к племени. — Если нужно, деритесь, словно бродяги, забудьте обо всём! — прорычал он. — Сегодня мы бьёмся за судьбу всего сущего. И каков бы ни был исход, мир не забудет племена, которые сражаются не только лишь клыками и когтями, но сердцем и отвагой.

Дымопят обернулся к шипастой ограде.

— А как же подкрепления из племени Ветра и Речного?

Огнезвёзд навострил уши в сторону боевых кличей, раздававшихся на вершине ущелья.

— Нет времени их ждать.

— Огнезвёзд! — Шипя, Песчаная Буря встала между племенем и предводителем. Ёе глаза были полны тревоги. — У тебя осталась последняя жизнь! — Донёсся до Голубки едва заметный шёпот кошки. — Нельзя ею рисковать, ты нужен племени!

— Я нужен племени, чтобы вести их в бой! — ответил Огнезвёзд, дёрнув хвостом.

— Но вдруг тебя убьют, и что тогда мы будем делать?

— Вы будете сражаться вдвое яростней! — Зелёные глаза кота зажглись ярчайшим пламенем, они полыхали так, как никогда прежде. — У всех моих товарищей ведь тоже лишь одна-единственная жизнь, но все они готовы жертвовать ей во имя соплеменников. А чем я лучше них? Я должен биться с ними вместе!

Песчаная Буря щекой прижалась к Огнезвёзду.

— Любовь моя… — с тоской прошептала кошка.

— И ты — моя любовь… — ответил рыжий кот. — Будь в лагере и защищай его вместе с Ежевикой.

Кот развернулся и повёл отряд из лагеря. За ним последовали Львиносвет и Крутобок, прошествовав мимо Голубки. Она помчалась вслед за патрулём, но страх пропитывал её насквозь и не давал покоя.

«Ну где же ты, Искра?» Тёмной шкуры её сестры и след простыл.

С выпрыгивающим сердцем она помчалась сквозь колючие кусты. Огнезвёзд задержался снаружи от входа в лагерь, он остановился и прислушался к звукам, раздававшимся в лесу. Патруль, ощетинившись, сгруппировался вокруг него.

Лес вокруг них ходил ходуном от передвижений множества котов. Голубка задержала дыхание. Огнезвёзд что-то прошептал на ухо Крутобоку, затем молча махнул хвостом сначала в одну сторону, затем в другую, приказав отряду разделиться. Голубка поспешила вслед за Крутобоком, и вскоре оказалась зажата меж Белохвостом и Снежинкой. Кошка племени Теней пахла сосновыми шишками, её мех был поразительно гладким, а мышцы под ним тверды, словно горная порода. Огнезвёзд кивнул Крутобоку, указав на склон по одну сторону ущелья. Сам предводитель направился к противоположному склону, подав сигнал половине патруля следовать за ним.

«Он хочет разместить воителей по обе стороны и зажать врагов на вершине холма в ловушку!»

Голубка ждала, что Огнезвёзд прикажет перейти в наступление, и удивилась, когда он подозвал её к себе коротким кивком головы.

— Они повсюду, так? — прошептал он, когда кошка приблизилась.

Та напрягла уши. Крики раздавались на границах племени Теней. На пустошах племени Ветра множество лап со смачным хрустом сминало под собою вереск. На берегах озера трещал тростник, ломаясь под шагами Сумеречной Армии.

— Повсюду. Они вторглись на все земли разом!

Огнезвёзд кивнул.