Последняя Охотница на драконов

– Ваш батюшка никогда не отмахивался от магии, – сказал он. – И вам не следовало бы.

Молодой король закусил губу и покосился на меня, а Главный Советник продолжал:

– Кроме того, никак не посоветовал бы вам, сир, удерживать Охотника против его воли. Полагаю также, вам следовало бы извиниться перед мисс Стрэндж и пригласить ее ко двору.

– Что? – Монокль короля опять выпал и повис на цепочке. – Неслыханно!

В это время появился лакей и принес тарелочку мяса для Кваркозверя.

– А это еще зачем? – успев забыть собственное распоряжение, осведомился король.

– Кварк, – сказал Кваркозверь.

Он-то помнил!

Король взял тарелочку и поставил на пол поблизости от его носа. Тот перво-наперво посмотрел на меня, я согласно кивнула, и мясо моментально исчезло. После этого Кваркозверь взял на зуб оловянную тарелку, но она ему не понравилась, и он ее выплюнул. Как и следовало ожидать – в виде смятого, изуродованного комка. Одной из фрейлин сделалось дурно, и ее пришлось вынести из зала.

– Силы Небесные, – сказал король, никогда раньше не видевший, как кормятся кваркозвери.

Проснувшиеся борзые сделали свои выводы и тихо убрались подальше.

Лорд Главный Советник решил воспользоваться несколько разрядившейся обстановкой. Он склонился к королевскому уху и с полминуты что-то шептал. Лицо Снодда постепенно расплылось в улыбке.

– Ясно, – сказал он. – Все понял. Сойдет.

Он повернулся ко мне, но его линия поведения успела существенно измениться.

– Мне очень жаль, милочка, – сказал он. – Прошу вас, простите мою бесцеремонность. Без сомнения, вы слышали об утреннем инциденте на границе с герцогством Бреконским. Разведка доносит, что со времени вашего столь внезапного вступления в должность, случившегося только вчера, а также известий о том, что старый добрый дракон скоро завершит свои дни, государь Брекон выдвигает свои войска, имея в виду откроить себе от Драконьих Земель, сколько получится. Я полностью отдаю себе отчет о важности вашей роли в происходящем. Надеюсь, я могу рассчитывать на вашу верность Херефордской державе?

Такая разительная перемена внушила мне смутные подозрения, но я сочла за лучшее их не показывать.

– Конечно, можете, сир.

– Тогда, может быть, вы не отвергнете небольшой просьбы?

– Внимательно слушаю, сир.

Но он лишь печально покачал головой.

– Нет, так не пойдет. Я – король. Мне отвечают «да», а потом уже спрашивают, чего я прошу. Твое воспитание, девочка, никак не назовешь утонченным…

– Ладно, – ответила я, – скажу иначе. Я самым внимательным образом рассмотрю любую просьбу, с которой обратится ко мне мой государь.

– Уже лучше, – без особого энтузиазма согласился король и перешел, кажется, к делу: – Вы отчетливо понимаете, что вы – единственный человек, способный пересекать границу Драконьих Земель?

Я кивнула.

– Хорошо. Так вот, я хотел бы, чтобы вы застолбили все эти территории во имя нашей короны. С тем чтобы после кончины дракона ваша держава и ее король крепче встали на ноги и смогли лучше послужить своим подданным. В качестве ответного дара я предлагаю вам титул маркизы и стоакровый участок Драконьих Земель. Ну? Что скажете? Я ли не самый щедрый на белом свете монарх?

– Я всесторонне обдумаю ваше предложение, государь.

– Итак, договорились. Лорд Главный Советник, вы не проводите эту юную леди до моего автомобиля?

Седобородый вельможа крепко взял меня под руку, и мы, пятясь, отошли на почтительное расстояние, после чего уже повернулись спинами к королю и вышли за дверь.

– Мисс Стрэндж, я лорд Тэнбери, – доброжелательным тоном представился сановник. – Можете обращаться без «лорда». Я был советником еще у батюшки нынешнего короля. Вы уж не сердитесь на нашего государя за вспыльчивость…

– С герцогом Бреконским все серьезно? – спросила я, идя рядом с ним по коридору.

Советник вздохнул.

– Да все как всегда. Брекон спит и видит после смерти Мальткассиона расширить свою территорию за счет Драконьих Земель. А мы, боюсь, никак не можем этого допустить. Поэтому нам очень выгодно, что лишь ты и твой ученик имеют возможность проникать за межевые камни. И я умоляю тебя в самом деле очень внимательно отнестись к требованию короля.

Он остановился и необыкновенно серьезно заглянул мне в глаза.

– Помни, Дженнифер, что ты живешь в государстве, которым правит король Снодд. И твой долг как Охотницы все-таки уступает долгу верной защитницы короны и государства.

– Тэнбери… Я лишь хочу, чтобы для дракона все кончилось как можно лучше.

Советник улыбнулся.

– Как правило, все далеко не так просто, как кажется, мисс Стрэндж. Приняв на плечи плащ Охотника, вы унаследовали и политическую позицию, не менее деликатную, чем у опытного царедворца. Очень надеюсь, вы станете принимать правильные решения.

Мы уже стояли возле наружной двери, где ждали меня «Ягуар» и его бессловесный водитель.

– Я бы вот еще о чем вас попросил… – чуточку нервно проговорил Тэнбери и наклонился ко мне.

– Уважаю вашу искренность, сэр, – ответила я. – Чего бы вы хотели?

– Чтобы вы с большим разбором отнеслись к коммерческим предложениям.

– Что?..