Последняя Охотница на драконов

– Я пошла на очень большой риск ради того, чтобы увидеться с вами, государь, – начала я. – Дело в том, что я хочу любой ценой остановить намечающуюся войну.

Герцог начал постукивать пальцами по столу.

– Ваш король, – сказал он, – очень разозлился на меня за намерение после смерти Мальткассиона расширить мою территорию за счет Драконьих Земель. Он не принимает во внимание, что моя держава вдесятеро меньше, чем у него, и несравненно беднее. Но замыслы Снодда не ограничиваются Драконьими Землями. Он много лет ждал достойного повода вторгнуться в нашу страну. Если мы с ним столкнемся в Драконьих Землях, исход для меня предугадать нетрудно. Все кончится оккупацией моих территорий, и на том герцогству Бреконскому придет конец. В Уэльсе нынче междоусобицы, и он тоже станет для Снодда легкой добычей. Поэтому, полагаю, завоевательная война Херефорда начнется с нас и Уэльса. Снегодония, скорее всего, попытается огрызаться, но у Херефорда на востоке слишком много приятелей, готовых вступить с ним в добровольный союз. Взять хоть горцев с их миллиардами долларов, которые они готовы потратить на туризм…

Я горячо возразила:

– Король ни в коем случае так не поступит!

– Увы, мисс Стрэндж, я склонен думать, что он именно так и поступит. В силу молодости вы, вероятно, не помните, как ваш предыдущий король аннексировал княжество Монмутское, оправдывая свои действия исторической справедливостью, но я-то старше вас и очень хорошо это помню. Снодд желает расширить и укрепить свою державу, ну а я не намерен просто так ему это позволить.

– По-моему, вы все-таки ошибаетесь…

– У него тридцать два сухопутных корабля, – задумчиво проговорил Брекон. – Тогда как для того, чтобы растоптать мое скромное герцогство, вполне достаточно одного. Поразмыслите об этом, мисс Стрэндж.

Он говорил, и я нутром чувствовала правду, звучавшую в его словах. Мы-то привыкли считать, что король Херефорда просто очень любит парады и смотры воинской мощи… Но, может, была у его увлечения боевой техникой еще иная, тайная и темная сторона?..

– Что же вы намерены делать? – спросила я герцога. – Когда пропадет магическое поле?

Мгновение Брекон пристально смотрел на меня, потом ответил:

– Даже в случае смерти Мальткассиона мы выдвигаться в Драконьи Земли вовсе не собираемся.

Я спросила:

– Тогда зачем сюда собрали солдат?

– Все очень просто, – ответил герцог. – В целях обороны.

– Почему вы мне все это рассказываете? – спросила я, не в силах понять, с какой стати Брекону посвящать меня в свои государственные тайны.

– Рассказываю, потому что знаю: вам можно доверять, мисс Стрэндж. На протяжении веков Охотники держали политический нейтралитет. Они никогда не вставали на сторону какого-либо королевства и не принимали решений, дающих одной державе преимущество перед другой. Король Снодд не блещет умом, но советники у него отменные. Подозреваю, он пытается вас всячески… стимулировать, добиваясь, чтобы вы застолбили для него хороший кусок Драконьих Земель…

Я подумала о щедрых посулах короля. Земля, деньги, свобода и титул в обмен на пособничество при захвате.

– Хотите сделать более щедрое предложение? – спросила я, наивно решив, что Снодд и Брекон были, так сказать, разными блохами с одного кваркозверя.

– Нет, – покачал головой герцог. – Я не собираюсь вам ничего предлагать и в любом случае не заплачу вам ни одного бреконского гроша. Я просто вас призываю действовать в соответствии с правилами вашей профессии.

Я обратила внимание, что неподалеку трудились несколько больших экскаваторов. Бреконцы строили заградительные рвы, ожидая вторжения к вечеру в воскресенье. Мне подумалось, что они зря тратили время. Сухопутные дредноуты пройдут их, навряд ли заметив. Брекону решительно нечего было противопоставить военным мускулам короля Снодда.

Я сказала ему:

– Это все равно что с луком и стрелами против молний идти…

– Я знаю, – печально ответил герцог. – Моя артиллерия вряд ли даже поцарапает ваши сухопутные корабли. Но ничего не поделаешь, мы будем драться за свою свободу. И я сам буду здесь, рядом со своими людьми. Буду отстаивать любимую страну до последнего револьверного патрона, до последнего вздоха!

– Удачи вам, государь.

Он поблагодарил меня, и на этом мы распрощались. Герцогу предстояло очень много работы… Я же в глубокой задумчивости вернулась за межевые камни. Покамест я не видела нигде никакого просвета: куда ни кинь, всюду клин. Со всех сторон только плохие новости… Потом меня ударило неожиданной мыслью: самого-то Мальткассиона, кажется, забывали чем дальше, тем крепче! Хотя именно его судьба послужила причиной всем нынешним событиям!.. И никто не отменял того факта, что все пророки и предсказатели хором вещали о смерти дракона от руки Охотника на драконов. Их устами судьба предначертывала мне убить Мальткассиона в воскресный полдень.

Но до тех пор, пока Мальткассион ничем не погрешил против Пакта, ничто не обязывало меня убивать его. И этого факта тоже никто еще не отменял.