Последняя осень (Дертский цикл-3)

- Самым краем задела, - нахмурила леди, оборачиваясь к мужчинам. - Едва-едва царапнуло.

Чужак-перебежчик со странным выражением лица хлопнул её по плечу:

- Да нет. Вы молодец. Нет, правда. Молодец. Я удивлён.

- Спасибо. - Мария искренне улыбнулась Алексу, и тот улыбнулся в ответ.

"Капитан Вэлрия умеет очаровывать людей с первых минут знакомства, но чем дольше её знаешь, тем больше понимаешь, как сильно она способна раздражать, - подумал Армандо, опираясь локтем о фальшборт. - С леди Марией строго наоборот. Чем больше дней проводишь в её компании, тем сильнее ей доверяешь. С пришельцами из иных миров это тоже работает, похоже".

- Корабли прямо по курсу! - заорал вдруг наблюдатель в "вороньем гнезде". Шкипер Дорльт и его дочь-штурман очутились на палубе почти в тот же миг. Черноволосая эльфийка взбежала на ют, а командир "Елены" направился к носу.

- Как проходят ваши уроки, леди и господа? - со сдержанной вежливостью поинтересовалась штурман, становясь возле кормчего. Одну ладонь она положила на руль.

- Хорошо, - в тон ей отозвалась Мария. На этом разговор прекратился.

Замеченные вперёдсмотрящим корабли оказались большими военными галерами. Три корабля, убрав мачты, совершали непонятные маневры на вёслах. Их кормовые башенки украшали бело-золотые стяги Республики Эрдо, а носовые были заключены в нечто наподобие клетки из железных прутьев. Галеры будто не замечали каравеллу, но маневрировали точно поперёк её курса.

- Лево на борт! - проорал с носа шкипер Дорльт. Могучий голос бородатого эльфа заглушил все прочие шумы - и свист ветра в снастях, и плеск волн о борта каравеллы.

- Лево на борт, - спокойно повторила штурман. Кормчий кивнул, с силой налёг на руль, и "Елена" круто забрала в сторону. Минуту спустя шкипер взбежал на шканцы, придерживая шляпу.

- Ха-ха-ха! Чуть не влетели в кучу-малу! - сказал он собравшимся там пассажирам. - Сделаем крюк, пожалуй.

- А что там происходит? - спросил Армандо. - Это республиканский флот?

- Да, корабли сената и тайко. Канцлера, если иначе, - кивнул Дорльт. - А что они делают... догадываюсь, и мне это не нравится. Видите железные решётки на носовых надстройках?

- Ага.

- Это защита... не от ядер, не от магии и не от тарана.

- А от чего тогда? - нахмурился Алекс.

- Ха! Посмотрим сейчас.

Поймав ветер косыми парусами, "Елена" закладывала солидную дугу. Тройка галер осталась справа по борту. В их маневрах Армандо наконец уловил смысл. Корабли Республики словно пытались окружить кого-то невидимого и постоянно движущегося.

- А вот и оно! - Шкипер поставил торчком дырявые уши, ткнул пальцем. - Вон, смотрите!

Среди бирюзовых волн мелькнула огромная серая спина. Леди Мария прильнула к оптическому прицелу винтовки, используя его вместо подзорной трубы:

- Кит?

Морской зверь тем временем описал полукруг и устремился к одной из галер. Та спешно принялась разворачиваться к нему носом, нацеливая на зверя мощный таран, окованный бронзой. Пушки на передней башенке выстрелили залпом, но ядра лишь взметнули фонтаны по сторонам от серой спины. Зверь приблизился к кораблю вплотную... И из воды показались длинные щупальца, увенчанные изогнутыми шипами. Щупальца опутали нос галеры, сминая железные решётки, шипы впились в обшивку. Зверь рывком подтянул себя к судну, и из воды показалась его продолговатая морда. Щупальца росли вокруг неё венцом, как кошмарная пародия на львиную гриву.

- Кракен?! - охнул потрясённый Армандо.

- Нет, кит, - выдавила не менее ошарашенная леди Мария. - Был... кит. Я за Карлоном!

Закинув винтовку на плечо, девушка сорвалась с места. Шкипер же распорядился:

- Зарядить пушки. Курс держать прежний.

Под весом монстра атакованная галера осела носом, её корма приподнялась над водой. Видно было, как на юте матросы стреляют в щупальца из ручниц и вертлюжных пушек, рубят их топорами. Два других корабля обошли зверя с флангов, пока не открывая огня.

- Ну показывайте вашего китокракена. - Имперского мага долго ждать не пришлось. По обыкновению ворча под нос, он встал возле капитана, взял у Марии прицел, открученный от винтовки, осмотрел через него поле битвы.

- Бум-мх!... Бум-мх!... - заговорили, наконец, пушки республиканских галер. Ядра поразили монстра в спину, вырвав из неё куски серой плоти. Тварь безмолвно забилась, замахала щупальцами. Корабль, который она всё ещё удерживала, опасно закачался. Несколько едва различимых с такой дистанции человеческих фигурок упало за борт. Одна из свободных галер повторила залп, вторая же двинулась вперёд, метя в монстра тараном.

- Что это за дрянь, мэтр? - поинтересовался де Горацо, не в силах отвести взгляд от чудовища.

- Мария говорит, это был горбатый кит. Я ей верю, она больше книжек про животных прочла. С картинками, - сказал маг, тоже не отвлекаясь от наблюдения. В отличие от Марии, он закрыл левый глаз, пока глядел в прицел.

- Был кит. А сейчас это что?