Последняя осень (Дертский цикл-3)

- То, что видите. Морское чудовище, - хмыкнул имперец. - Подарочек с последней войны. Видать, какому-то киту не повезло оказаться возле дерущихся флотов Империи и Коалиции, попал под выброс сырой магии... И вот что получилось. Странно только, что он так долго продержался. Обычно подобных зверушек вылавливают за три-четыре года, больно они агрессивные. Сами на корабли бросаются. А этот не меньше десяти лет плавает уже...

Бывший кит отпустил потрёпанную галеру, но сделал это слишком поздно. Второй корабль, изрядно разогнавшись, врубился прямо в округлый бок твари. Таран прошил рёбра и шкуру, уйдя глубоко в плоть монстра. Длинное серое тело неестественно изогнулось. Казалось, позвоночник зверя от удара сломался пополам. Тем не менее, монстр сумел оттолкнуться от галеры щупальцами, снять себя с тарана. Судорожно извиваясь, он погрузился, но тут же снова вынырнул. Снова погрузился, снова вынырнул, удаляясь от республиканских кораблей. Вокруг заплясали белые фонтанчики - с галер стреляли из всего, чего только можно, от бомбард до арбалетов. Всё же морскому зверю удалось разорвать дистанцию, и он устремился на север, то исчезая среди волн, то снова показываясь у поверхности. Две галеры пустились в погоню, третья же, повреждённая, легла в дрейф, втянула вёсла. С её палубы в небо прянула стремительная крылатая тень, мгновенно обогнавшая уходящие корабли. Армандо не успел её рассмотреть, но чёрная точка, в которую превратилась тень, закружилась над серой спиной монстра.

- Не уйдёт, - констатировал мэтр Карлон. С благодарным кивком маг вернул прицел леди-гвардейцу. - Догонят и добьют ещё засветло.

- Хорошо, что мы не наткнулись на него одни, - заметил командир "Елены". - Такими щуплами тварь бы мне всю краску ободрала с бортов. А нам ещё дырки от пуль заделывать. Ха-ха!

- Позвольте-ка я уточню, - неожиданно подал голос Алекс. Наблюдая за сражением, чужак-перебежчик не проронил ни слова. - Такие вот штуки... Ну вот, как эта, в воде. Они после каждой большой войны у вас появляются?

- Ну, в общем, да, - кивнул имперский маг. - Когда как повезёт, от случайности зависит. На суше они мельче, оттого что получаются из людей или животных, а в море случаются здоровенные.

- Знаете... - Чужак хмуро потёр подбородок. - Мне теперь кажется, что угрожать жителям вашего мира атомной бомбой было... глупой идеей.

Глава 9

Сперва Армандо казалось, что дракон летит очень высоко, но, когда тот промчался над "Еленой", и палубу обдало ветром от кожистых крыльев, пристав понял свою ошибку. Дракон летел низко. Просто он был маленьким. Если погибший в горной крепости Уголёк размерами не уступал хорошей крестьянской хате, то обогнавший каравеллу зверь едва превосходил величиной коня-тяжеловеса.

- Беленькая, а ты читала что-нибудь про островных драконов? - спросила капитан Вэлрия, проводив ящера взглядом. Эльфийка стояла у фальшборта, опираясь о него здоровой рукой. Верная Даллан поддерживала командира за талию. Всё путешествие две девушки безвылазно провели в каюте, где сержант пичкала подругу едой и лекарствами по строгому расписанию. Эльфийка жалобно ныла и на показ капризничала, однако в итоге делала всё, что от неё требовалось для скорейшего выздоровления.

- Конечно читала, леди Вэлрия. - Мария, упражнявшаяся с незаряженной винтовкой на шканцах, спустилась к товарищам. Улыбнулась озорной детской улыбкой, немало удивив этим Армандо. - По правде, теперь я сожалею, что не уделила больше времени книгам о истории, политике и географии Эрдо. Но в книжке о драконах были такие красивые цветные картинки...

Леди-гвардеец прислонилась бедром к фальшборту, тоже посмотрела вслед крылатому зверю. Тот парил впереди, ведя корабль к маячащему у горизонта берегу. Уперев приклад винтовки в палубу, девушка сказала:

- Эрдосцы привезли драконов со своей родины, из-за океана. Их несколько видов, но все они очень мелкие. И очень, очень умные.

- Насколько? - Вэлрия прищурилась. - Умнее Карлона?

- Нет, конечно. - Мария ответила так, будто вопрос был задан всерьёз. - Но островные драконы умеют писать.

- Ну, я видел на ярмарке лошадь, которая тоже это умела... - хмыкнул дон де Горацо.

- Лошадь просто была хорошо выдрессирована, - возразила леди. - А островные драконы понимают человеческую речь. Они не способны говорить сами, зато могут слетать на разведку без всадника, а вернувшись нацарапать на земле или песке пару эрдосских иероглифов - "армия", "флот", "север", "юг"... Или, скажем, стрелку, указывающую направление к цели. Старые драконы могут знать до десятка иероглифов, молодые помнят три-четыре.

- Всё-таки они умнее Карлона. - Налетел порыв холодного ветра, и остроухая девушка с видимым удовольствием теснее прижалась к Даллан. - Тот и трёх иероглифов не знает, я уверена.

- Тогда они и тебя умнее. - Сержант щипнула подругу за бок, заставив ойкнуть.

- Я как-то раз говорил с эрдосцем, который утверждал, что в молодости был драконьим всадником, - заметил Армандо. - У себя на родине.