Последняя осень (Дертский цикл-3)

- С конца прошлой войны Империя и Коалиция вели поиски магического оружия, которое позволит выиграть следующую схватку, - произнёс император, обводя взглядом присутствующих. - Но пока на западе открывали порталы и пытались контролировать демонов, маги Имперского университета просто улучшали то, что уже работало. Изначально они хотели усовершенствовать боевые заклинания на основе огня. Но оказалось, что у любого мага есть предел сил, которые он может вложить в заклинание. Тогда, чтобы перешагнуть этот предел, маги Академии сконцентрировались на создании боевых амулетов, которые могли бы получать энергию от нескольких магов. Результат их усилий - новый амулет. "Пламя Творца". Так его назвали. Два месяца назад в строжайшей тайне начато массовое производство. Неделю назад амулеты начали передавать в воздушные корпуса при армиях Империи.

- И... что делает этот амулет, Ваше Величество? - осторожно уточнил мэтр.

- То, что я сказал. - Император развёл руками. - Он сжигает города. Шесть магов первой или второй ступени накачивают эту штуку энергией, которая высвобождается в форме вспышки пламени за долю мгновенья. Двух-трёх достаточно, чтобы испепелить столицу королевства. Правда, в отличие от бомбы чужаков, "Пламя Творца" можно остановить крепостными амулетами. Но амулеты должны быть невероятно мощными. Едва ли такие есть у городов меньше Дерта и Гарлонда. Амулет огромный, однако дракон его легко поднимет, а активировать способен кто угодно с магическим талантом. Очень просто. Даже, можно сказать, примитивно. Проблема была в том, чтобы удержать такое количество чистой энергии внутри амулета, её-то и решили недавно. Правда, хранить их заряженными всё равно опасно, так что в армии послано по одному снаряжённому, и по пять пустых амулетов. Их зарядят на месте при необходимости. Увы, необходимость уже возникла.

- А вы... планировали использовать "Пламя" против Коалиции? - севшим голосом поинтересовалась Вэлрия. "Ваше Величество" она добавить забыла. Или не захотела.

- Конечно. - Император снова встретился с девушкой взглядами. - Не против городов, против армий. Как инструмент на поле битвы. Я хочу править Западом и всем континентом, капитан. Но править пеплом невозможно. Однако если Огюст применит против Империи свои атомные бомбы - я ударю по его народу всем, что у меня есть. Выжгу земли Коалиции в стекло. И думаю, это-то и может спасти мир.

- Как? - Златовласая эльфийка смертельно побледнела, но взгляда, как и в прошлый раз, не отвела.

- Огюст тоже не хочет править пеплом, полагаю. - Император наклонился вперёд, обхватив пальцами резные подлокотники. - Нужно донести до него мысль - война приведёт к взаимной гибели. Потому что у нас обоих есть мечи, но нет щитов. Мы стоим голые друг против друга, уперев клинки друг другу в шею. Одно движение - и мы оба трупы. Так я это вижу, капитан.

- Но так ли это видит Огюст? - окрепшим голосом спросила девушка.

- Не знаю. - Венценосец постучал ногтем по подлокотнику. - И хочу до него донести... свой взгляд. Вы, раз уж ввязались в эту историю, мне поможете. Я уже послал к королю дипломатов с предостережением. Они сообщат ему о "Пламени Творца" и прибытии в Империю ноутбука с кодами от его бомб. Однако слов мало. Я хочу дать Огюсту пищу для размышлений. Вы немедля отправитесь на Запад и отвезёте в Шестую армию мой приказ. Воздушный корпус Шестой применит одно "Пламя" по развалинам форта в центре Мёртвых земель. Это никому уже не навредит, зато покажет Коалиции, на что мы способны.

- Почему не послать гонца на драконе, Ваше Величество? - деловито поинтересовалась леди Мария. Её, в отличие от эльфийки, вести о новом оружии не потрясли. Либо она просто лучше скрывала эмоции. Армандо поставил бы на второе.

- Воздух не безопасен, в приграничных районах уже происходят стычки между патрульными стаями, - пояснил император. - А этот приказ должен быть доставлен не только быстро, но и надёжно.

- И вы доверите его наёмникам, а не личному гонцу? - скептически выгнула бровь Вэлрия.

- Я доверю его вернейшей слуге своего преданного вассала. - Правитель Второй Империи перевёл взгляд на леди Марию. - Она отвезёт приказ к границе. А вы получите награду, если сопроводите её. После чего можете сами решать, что делать.

Новое недолгое молчание нарушил мэтр Карлон.

- Ваше Величество, позволите небольшую просьбу? - тихо сказал чернобородый маг.

- Да?

- Мы хотим оставить одну из наших спутниц в столице, - продолжил мэтр. - Я считаю, она станет истинным украшением для Академии Изящных Искусств, но ей необходимо высокое покровительство...

* * *

На прощанье Аня с виноватой улыбкой поцеловала мэтра Карлона в щёку. В сторону Алекса она даже не глядела. Император временно поселил гостью из-за портала при дворе, обещав присмотреть за ней в дальнейшем.