Последняя осень (Дертский цикл-3)

Не отягощённый больше хрупкой девушкой и медлительным эскортом, отряд начал бешеную скачку на запад. Коням почти не давали отдыха, при нужде пересаживаясь на заводных, и лишь наступление темноты вынуждало роту остановиться, разбить лагерь. Ночью это и произошло.

Вымотанный до невозможности Армандо сидел возле костра, одурело таращась на котелок с закипающей кашей, когда в небе сверкнула белая вспышка. Это был лишь далёкий отблеск, подсветивший небо над западным краем горизонта, однако наёмники остолбенели. Дон де Горацо затаил дыхание. Ещё одна белая вспышка, правее первой - и такая же далёкая. Ещё одна, как будто ближе. И ещё - но уже не белая, а багрово-алая, не угасшая сразу, похожая на отсветы исполинского пожара. Блеснуло на севере, высветив зубчатые вершины низких Корнатских гор.

- Нет-нет-нет-нет... Нет! - выдохнул Алекс, роняя ложку. Капитан Вэлрия, ни слова не говоря, двумя движениями скатала расстеленное по земле одеяло, закинула поперёк крупа Снежинки, взлетела в седло. Дала кобыле шенкеля. Не понимая толком, что делают, остальные последовали примеру эльфийки. Полминуты - и вся рота мчала навстречу новым и новым вспышкам, озаряющим ночь. Белым, красным, белым, красным... "Приграничные города, форты, армии в лагерях... - мелькнуло в голове бывшего пристава. - По обе стороны Ничьей земли. А на севере имперские порты. Эльварт...". Скакали они недолго - капитан почти сразу опомнилась, натянула поводья. Спутники испуганной кучкой сгрудились вокруг девушки. Кони, чувствуя волнение всадников, хрипели и приплясывали, трясли гривами.

Де Горацо не знал, сколько они стояли так - замерев в сёдлах, устремив взгляды на пылающий горизонт. Странный звук вернул Армандо в реальность, заставил вздрогнуть всем телом. Тоскливый раскатистый вой нёсся, казалось, со всех сторон, эхом отдавался над ночной равниной.

- Драконы, - сказала Вэлрия, запрокидывая голову. Де Горацо тоже посмотрел вверх. Девять чёрных точек клином ползли по небу, теряясь среди россыпи звёзд. Дальше к югу виднелся ещё один клин, за ним третий, поменьше, всего из пяти зверей... Боевые драконы Империи ревели в вышине, двигаясь на запад, неся смерть целым городам - клин за клином, стая за стаей. Там, на востоке, и далеко на севере алое зарево продолжало полыхать, шириться. Отдельные багровые очаги сливались воедино, в одно сплошное сияние, поглощая горизонт, подсвечивая редкие облака, стирая звёзды. Казалось, за невидимой линией полыхает сама земля - вся, до каждой пяди. Бывший королевский пристав молчал, ещё не способный поверить в размах происходящего у него на глазах.

Порыв холодного ветра едва не сорвал с дона шляпу, дёрнул полу плаща, зашуршал сухими листьями. Вэлрия выбросила вперёд руку, поймала один листок. Держа его между пальцами, не глядя на спутников, отстранённо произнесла:

- Похоже, эта осень - последняя для нашего мира. За ней придёт зима, а за зимой - другой мир, совсем новый...

- Что... что нам теперь делать? - потерянно спросила леди Мария.

- Ну, контракт роты с императором, похоже, закончен. - Эльфийка отпустила лист, позволив ветру подхватить его вновь. - Бумажку, что он тебе дал, можешь выкинуть.

Она помолчала немного, гладя гриву Снежинки. Медленно проговорила:

- Хотела бы я дать приказ роте, указать новую цель. Но, думаю, настало время каждому решать для себя, чего он на самом деле хочет. Я распускаю роту "Светлые головы".

- Что? - не поверил мэтр Карлон.

- Дон Армандо, вы ещё хотите найти свою любимую? - повернулась к де Горацо эльфийка.

- Да... Боже, да. - Бывший пристав сглотнул. Мысль о Виттории стала той соломинкой, за которую он ухватился в полном отчаянии. Рыжая донна сейчас с повстанцами, повстанцев загнали в горы. Иронично, но там они должны быть в большей безопасности, чем король Огюст в столице.

- Даллан? - взглянула на сержанта Вэлрия.

- Я с ним, - просто ответила зеленоглазая мечница.

- А я с тобой, - слабо улыбнулась эльфийка. - Не как капитан. Как подруга. Зелёный, полагаю, тоже. Алекс?

- Я вернусь в Гарлонд, - угрюмо отозвался пришелец. - Аня теперь... совсем одна. Хочет она меня знать или нет - я буду рядом.

- Мне нужно ехать в Эльварт. - Голос леди Марии дрожал. Впервые за всё время знакомства Армандо видел её такой - ему почудилось, что девушка-гвардеец сейчас расплачется. - Я должна узнать, что с герцогиней... с городом... с моими сёстрами. Если с Кристиной... случилось... мой долг... мой...

- Твой долг - найти Эмилию, - внезапно обратилась к ней Даллан. - Она должна быть сейчас на островах с флотом. Что бы ни случилось в Эльварте, у тебя всё ещё есть сестра, и ты ей сейчас нужна. Мне... тоже. Вы обе.

- Анна... - прошептала бледная леди. Её голос всё же сорвался.

- Значит, решено. - Карлон подъехал к Марии. - Мы - на север. Вы - на запад. Алекс - на восток. Это... всё?

Вэлрия отстегнула от пояса кошелёк, высыпала на ладонь пригоршню монет, остальное бросила Карлону:

- Ты всегда лучше умел распоряжаться этими круглыми железками. Удачи. Встретимся в Гарлонде. Как-нибудь вечером, после войны.