Последняя схватка

— Скорость одна вторая «С»! — приказал тасконец.

Расстояние до колонии быстро сокращалось. Пилоты с тревогой поглядывали на радары. Если впереди вынырнет каменный обломок, судно уже не успеет отвернуть. Не помогут никакие компьютеры. Сто пятьдесят человек сгорят в адском пламени взрыва. Примерно через час наблюдатель выкрикнул:

— Крейсера противника двинулись наперехват! Вижу двенадцать кораблей.

— Довольно медленно они принимают решение, — заметил Лаурсен.

— Соедините меня с «Алигатом», — вымолвил землянин.

На огромном голографическом экране тут же появился полковник Стагс. Правильный овал лица, темные волосы, маленький, чуть вздернутый нос, мягкий закругленный подбородок. Когда-то офицер был первым помощником на «Клосаре» и участвовал в экспедиции к Китару.

— Полковник, — проговорил Олесь. — Немедленно снизить ход. Вы остаетесь на внешней границе. В случае нападения врага на «Нордон» и «Зенден», судно совершит прыжок в гиперпространство и вернется к Сириусу. В бой с неприятелем не вступать!

— Слушаюсь, — отчеканил Стагс.

«Алигат» практически сразу сбросил скорость и отстал от флагмана. С подобной тактикой действий командир крейсера хорошо знаком. При встрече с сильным противником нужно соблюдать максимальные меры предосторожности. Ошибки могут дорого стоить разведчикам. Теперь же корабль в полной безопасности. У колонистов нет ни единого шанса догнать его. На разгон и преодоление светового барьера у судна уйдет не более двадцати минут.

— Боевое столкновение через пять часов! — доложил навигатор.

— Крупный астероид справа по борту! — с надрывом в голосе воскликнул наблюдатель.

Пилот отреагировал мгновенно. «Нордон» изменил курс и благополучно миновал космический объект. После некоторой паузы русич посмотрел на барона и молчаливо кивнул головой.

— Скорость одна пятая «С»! — бесстрастно сказал офицер.

— Боевое столкновение через двенадцать часов тридцать минут, — тут же поправился капитан.

— Включите дальнюю связь! — произнес Храбров. — Проверьте основные частоты.

— Думаете, в системе есть ретрансляторы? — вымолвил Лаурсен.

— Я не сомневаюсь в этом, — проговорил землянин. — Если, конечно, мы имеем дело с потомками тасконцев.

Спустя четверть часа худощавый светловолосый лейтенант громко сказал:

— Зафиксирован ответный сигнал. Какое-то время изображение будет нечетким. Требуется фокусировка.

— Соединяйте! — нетерпеливо приказал Олесь. — С аппаратурой разберетесь потом.

Экран на секунду погас, а затем вспыхнул вновь. Среди мелькающих цветных полос, русич увидел крепкого темноволосого мужчину лет сорока пяти. Вытянутое лицо, заостренные скулы, орлиный, с горбинкой нос, плотно сжатые губы. Взгляд слегка прищуренных карих глаз буквально сверлил Храброва.

В рубке управления царила томительная тишина. Нарушать ее никто не решался. Заложив руки за спину, гордо вскинув подбородок, землянин спокойно изучал незнакомца. Темно-синий мундир, вышитые золотом погоны, на груди красная лента и какой-то орден. Начинать разговор первым Олесь не хотел. Пусть колонисты проявят любопытство.

— Господа, вы нарушили границу суверенного государства, — наконец, произнес мужчина.

— Очень сожалеем, — вымолвил русич. — Это обычный разведывательный полет. Если вам не трудно, скажите, на чью территорию мы вторглись? Наши намерения исключительно мирные.

— Система Вероны принадлежит Асконе. — жестко проговорил незнакомец.

— Прекрасно, — кивнул головой землянин. — Кое-что уже прояснилось. Я рад приветствовать соотечественников. Хотя, мне кажется, вы напрасно убрали первую букву из названия планеты.

Колонист раздраженно сверкнул глазами. Он допустил явный промах.

— Я попрошу обойтись без язвительных замечаний, — жестко произнес мужчина. — Вы не в таком положении, чтобы диктовать условия. Два корабля не устоят против двенадцати.

— Совершенно верно, — подтвердил Олесь. — Но зато третье вернется на Родину. Его экипаж поведает человечеству о вероломстве местных жителей. Возмездие не заставит себя долго ждать.

— Сириус далеко, перелет туда и обратно займет не один год, — снисходительно усмехнулся незнакомец.

— На счет расстояния спорить не буду, — пожал плечами русич. — Сто восемнадцать парсек — не шутка. А вот со временем вы погорячились. Корабли Союза двигаются в гиперпространстве со скоростью в две тысячи «С». Делайте выводы, господа. Может, не стоит обострять отношения?

Лицо офицера вытянулось еще больше. Бедняга с трудом сдерживал эмоции. В голове колониста шел мучительный вычислительный процесс. Его итог привел мужчину в шоковое состояние.

— Вы блефуете, — через несколько секунд выдохнул незнакомец.

— Ничуть, — возразил землянин. — Впрочем, политика шантажа и угроз ни к чему хорошему не приведет. Давайте, направим наш разговор в иное русло. Вы, кстати, до сих пор не представились.

— Командующий звездным флотом Асконы граф Робер Эстертон, — с пафосом вымолвил колонист.

— Искренне рад знакомству, — сказал Олесь. — Я полковник Храбров, начальник оперативного отдела генерального штаба Союза планет. Именно мне поручено вступить в контакт с потомками древней метрополии.