Последняя тайна

– Почему ты решил, что меня интересуют твои отношения со Свелтланой? – спросила она. – Мне нет до них никакого дела!

Нюх понял, что совершил ошибку:

– Нет, конечно нет. Я… Я не знаю, как у меня такое сорвалось с языка.

– Я тоже.

Бриония некоторое время молчала, и лишь скрип кресла-качалки выдавал ее волнение.

– Ты же понимаешь, она опять попытается убить тебя, – наконец выдавила она.

– Конечно! Но я настороже.

– Хорошо.

Ближе к вечеру вернулись со свалки Грязнуля с Плаксой и торжествующе выложили перед Нюхом гипсовую лапу барсука.

– Одну нашли!

– Ему пришлось залезть в самую глубину мусорной кучи! – похвастался Плакса. – Вы бы видели, как Грязнуля рыл в ней ходы! – Плакса снял с плеча друга рыбью кость, а потом вытащил из его шерсти несколько ржавых канцелярских скрепок. – Конечно, прежде, чем нести вам эту лапу, ему бы не мешало принять душ, но он, конечно, не стал этого делать!

– Да чтобы меня отмыть, тут воды не хватит! – улыбнулся Грязнуля.

Нюх с Брионией тактично проигнорировали ароматы помойки, которыми благоухал Грязнуля.

– Я верил, что если кому-то такое и удастся, то только вам, но такой быстроты не ожидал! – восхитился Нюх.

Нюх взял гипсовую лапу и вынул из кармана куртки лупу. С помощью этого профессионального приспособления, которое Нюх нечасто демонстрировал друзьям, он начал изучать лапу и через некоторое время обнаружил то, что искал.

– Вот! – пристально глядя в лупу, пробормотал он. – Торговая марка. Конечно, на языке панголинов. Попрошу Шестерика перевести.

Позвали дронго, и тот прояснил ситуацию:

– Это сделано в мастерской на западной стороне Великой Площади, недалеко от Великой Стены и Великого Парка.

– Великолепно! – воскликнул Плакса, но Бриония сурово взглянула на него.

– А что это за мастерская? – спросил Нюх.

– По штампу не определить.

На следующее утро Нюх направился к воротам дворца. Бриония, Грязнуля и Плакса еле поспевали за ним. Шестерик, не очень любивший ходить, сказал, что полетит вперед и встретится с ними на площади. Они шли по улицам, заполненным панголинами. То и дело к ласкам приставали торговцы, чуть ли не силой пытаясь затащить их в свои лавки. Вдобавок за ними увязалась ватага детенышей панголинов; озорники кричали им вслед нечто явно малопочтительное. Но как только Нюх или кто-то другой оборачивался, чтобы прогнать их, они, клацая зубами, мгновенно разбегались в разные стороны. Лишь немногим чужеземцам дозволялось приезжать в Катай, и поэтому ласки были здесь необычным зрелищем, неизбежно привлекая всеобщее внимание.

– Что мне нравится в этой стране, так это лавки, – проходя мимо выложенных прямо на улице товаров, заметила Бриония. – Посмотрите на эти горшки и кастрюли! А медные кухонные весы! Я бы от таких не отказалась! А вот магазин, где продаются бумажные модели всевозможных предметов обихода. Их сжигают на похоронах, чтобы дым сопровождал дух зверя в потусторонний мир.

Наконец ласки отыскали нужную им мастерскую. Перед ней уже прогуливался скучающий Шестерик. Они все вместе, толпой, вошли в маленькую мастерскую, слегка напугав своим внезапным вторжением панголина-хозяина. Он никогда прежде не видел ласок с Поднебесного. Нюх тотчас же приказал своим друзьям-ласкам выйти. Остались только он и Шестерик.

Хозяин мастерской немного успокоился.

– Скажите, вам знаком этот предмет? – спросил Остронюх и выложил на прилавок гипсовую лапу, отчего хозяин даже подскочил.

Шестерик перевел вопрос.

– Да, это моя работа, – ответил хозяин не без профессиональной гордости.

– А для кого вы это сделали?

– Это профессиональная тайна. Я не могу называть имена своих клиентов.

– Должен вас предупредить, что я работаю по заданию императора! – сказал Нюх с помощью Шестерика. – Мне поручено найти вора, укравшего нефритовые туфли зеленого идола Омма, и главный визирь сказал мне, что я имею право рассчитывать на помощь со стороны всех подданных Великого Панголина!

– Та, другая, говорила то же самое, – ответил нисколько не удивленный хозяин мастерской.

– Другая? – В голове у Нюха зазвенели тревожные колокольчики. – Что за «другая»?

– Дама, лемминг. Ее я тоже видел впервые. Какие-то странные звери, появившиеся неизвестно откуда! Зрелище не для слабонервных. Я только в три года узнал, что на свете есть другие животные кроме панголинов. А тут тебе и лемминги, и ласки! Очень странно!

– И у этой дамы, вероятно, была вторая гипсовая лапа? – Свелтлана явно побывала здесь раньше его!

– Да, была.

– И ей вы тоже не сказали, по чьему заказу сделали эти лапы?

– Нет, не сказал, – ответил хозяин мастерской. – То есть да, сказал!

– Поэтому-то мне вы и не хотите сказать?

Хозяин мастерской с безразличием взглянул на Нюха. Ясно, после встречи со Свелтланой от его принципов не осталось и следа. Тайна клиента имеет определенную цену. Шестерик все понял и тотчас вмешался.

– Она заплатила ему за информацию, – объяснил он Нюху. – А потом заплатила еще, чтобы он больше никому не говорил об этом.

– Вот как?