Последняя тайна Патриарха

Прежняя Хранительница говорила, что существуют два клана Знающих – и со стороны Добра, и со стороны Зла. Уже много веков они охраняли Тайну, и мир оставался в равновесии. Но Зло никогда не оставляло надежды захватить Знаки Могущества. Что произойдет, когда они окажутся в одних руках? Никто не ведает… Но в древних пророчествах говорится, что мир переменится и свершатся великие чудеса! Вам надлежит свято оберегать реликвию, найти остальные и ни в коем случае не допустить Врага к обладанию! Только не это! Враг хитер и очень жесток, он ведь тоже «из бывших»… Да! Природа его такова, что когда-то познавший Свет предал Добро и теперь обречен быть злобной Тенью, пока не завладеет Знаками! А ведь, как гласит предание, он – сын древнего бога… Я не стану тут рассуждать о власти нашего Господа, вы – христиане, и не мне вас увещевать. Знайте только, что испокон веку были они — Сущности Добра и Зла, они много старше и Ада, и Рая… Человек зовет их по-разному: именами языческих богов, ангелами и демонами, но они входят как необходимые части в основу Вселенной, как Тьма и Свет создают видимый нам мир – так уж все устроил Господь, не нам это обсуждать… Существо, что охотится за перстнем – и, конечно, за вами – когда-то утратило могущество, утратило облик, было ввергнуто в прозябание и его главная цель – вновь это могущество обрести. Оно подобно изгнанному из страны правителю – нет и дня, чтобы оно не мечтало о возвращении. Но кое-какие необычные способности у этого «полубога» сохранились. Если бы не защита Добра, и мне бы не поздоровилось, но здесь я в безопасности, только покидать Алтай мне нельзя. Однако оставим эту тему – я рассказала вам все, на что имела право… Сказать больше я не смогу, даже если бы и захотела.

Теперь же путь ваш ляжет обратно в город, а оттуда всеми правдами и неправдами поезжайте в Италию, в Ватикан, там есть один из Знающих, он поможет найти следующую Реликвию… Так же, как я, он хранит Тайну до поры до времени и, увидев перстень, должен оказать содействие. Этот свиток возьмите – там описание реликвий. Подателю сего любой Знающий обязан помогать. А мне он теперь без надобности… Берегите друг друга, от вас теперь столь многое зависит… – голос Хранительницы прервался, сказалось, силы покинули ее, и на глазах только что сиявшая красотой знатная дама стала меркнуть, превращаясь вновь в древнюю суровую старуху. Нетвердой походкой она опять удалилась в свои покои…

Наваждение рассеялось. Ребята вновь очутились в странной полутемной пещере, угли в очаге подернулись пеплом. Когда женщина вернулась, вновь одетая в прежнюю бесформенную одежду, стало понятно: дни её сочтены. Наверное, только надежда обрести преемницу еще поддерживала теплившуюся жизнь.

Никита с Данилой растолкали братьев, и все медленно, вслед за шаркающей старухой, двинулись к выходу.

Их встретило ослепительное, ликующее раннее утро – ущелье еще спало, но снежные вершины гор были залиты нежным розовым светом зари. Стояла первозданная тишина, и казалось – в этом привычном и прекрасном мире все разумно и не может быть ничего страшного, ничего колдовского… И рассказ Хранительницы, и вчерашние ужасы показались сном, привидевшимся от усталости. Но волки, выскользнувшие из пещеры и окружившие ребят, не были сном.

– Идите по этой тропинке, она приведет вас на большую дорогу, там вы легко доберетесь до города. Мои друзья проводят вас, – старушка еле держалась на ногах, но говорила спокойным, твердым голосом, в котором сквозила лишь глубокая печаль. – Предвижу, моя преемница скоро навестит меня, так что не беспокойтесь, да и люди сюда приходят – кому помощь нужна, а кто и мне, старухе, помощь оказать хочет.

Она обняла всех по очереди, перекрестила, а когда настал черед прощаться с Настей, обе женщины прослезились… В груди Хранительницы гор, волшебницы, преисполненной великих знаний, все эти годы продолжало биться горячее и страдающее человеческое сердце, понимающее, что виделись они в первый и – увы! – последний раз…

Как только тропинка стала поворачивать за скалу, ребята увидели невдалеке большую дорогу. Надо же – как близко от нее пришлось провести ночь! Оглянувшись, они еще смогли разглядеть Хранительницу и стаю настороженных волков, но когда попытались взглянуть на нее снова – и вход в пещеру исчез, и фигурка старухи, и окружавшие ее звери… Силуэты обступивших гостеприимное убежище вершин оказались почти на горизонте. Ничего себе! Многочасовую дорогу путники одолели за несколько минут!

– В горах и не то бывает. Горы – они такие, – пробормотал опытный Никита, стараясь не выказывать своего изумления – он же вновь стал командиром отряда!

Но некогда было удивляться и ахать, дорога звала, и хотелось оказаться подальше от страшного ущелья, похоронившего бедного Петра и натравившего на них таинственную нечисть.

Вскоре на дороге раздался гул мотора и подъехавший – как по заказу! – рейсовый автобус увез путешественников в Барнаул. Предстоял нелегкий разговор с Анной…