Последняя трапеза блудницы

– Речь идет о вашей жизни, – серьезно произнесла она. – Люди, которые получали такие записки, умерли. Вы помните болтовню женщин на сеансах?

– Сговорились с Масловым, да?

– Где записка? Вспоминайте…

Сдавшись, Домнин поискал в карманах и вытащил смятый листок.

– Вот… сунул машинально в карман брюк. Что с вами? Вы пришли позировать или…

Она впилась глазами в единственную печатную строчку и подпись.

– Сфинкс! Я так и знала. Но почему вы?! Никонов, Теплинский… теперь вы? Ничего не понимаю…

Художник попятился, улыбка сбежала с его губ.

– На что вы намекаете?

* * *

Матвей в замешательстве повертел записку в руках.

– Сфинкс выдохся? – спросил он. – Загадка совсем простая: Когда ты умрешь?

– А ты попробуй, ответь, – сказала Астра.

Матвей продолжал развивать свою мысль:

– Его фантазия, видимо, иссякла на Никонове и Теплинском. Впрочем, мы понятия не имеем, какой ребус убийца предложил скрипачу. Может быть, что-нибудь совсем незатейливое.

– Либо к Теплинскому у него было особое отношение, либо… за Сфинкса выдают себя разные люди, либо мы с тобой запутались.

– Ты запуталась! – уточнил Карелин. – Я при тебе не более чем доктор Ватсон.

– Хорошо, доктор, – кивнула она. – Тебе удалось узнать насчет бабочки?

– Через полчаса после знакомства лезть к даме под платье не принято.

– Чем же вы занимались до утра?

Астра сама поручила Матвею приударить за Санди, но когда он, бережно придерживая королеву богемы под локоток, предложил искупить свою вину, в ее груди шевельнулся зверек по имени «ревность». Что было смешно, потому как их с Карелиным не связывало ничего, кроме дружбы, и вообще, он имел любовницу, Ларису Калмыкову, чего не скрывал. Астра же, после несостоявшейся свадьбы, измены и гибели жениха, дала не только обет безбрачия, но и поклялась: никаких интрижек с мужчинами, ни при каких обстоятельствах. Тем более никакой любви! А без любви не бывает и ревности.

Матвей не придумал ничего лучшего, как облить дорогое платье Александрины красным вином, чтобы потом прилюдно встать на колени и вымаливать прощение. Он сделал это так галантно и красиво, что вдова, которая успела изрядно наклюкаться, растрогалась и позволила увести себя из клуба домой. Замывать пятно не имело смысла, оставаться в испорченном платье она не могла и благосклонно приняла предложение начинающего коллекционера проводить ее. Старый избитый способ сработал…

Астра почему-то не обрадовалась, а пришла в тихое бешенство.

Пока Матвей вез пострадавшую от его неловкости даму в такси, взахлеб рассказывая ей о символах в живописи Кнопфа, о повальном увлечении богатой публики гипнозом в конце XIX века и расписывал художественные достоинства «Спящей Медузы», одиноко сидящая за столиком Астра привлекла внимание Баркасова.

– Мы, кажется, товарищи по несчастью, – хрипло произнес он, направляясь к ней. – Вы позволите?

– Пожалуйста, – изображая равнодушную «роковую женщину», не разжимая губ, произнесла она.

– Ваш спутник увел мою собеседницу.

– Он испортил ей платье!

– Вы здесь первый раз? – слегка наклонил гривастую голову комик. – Давайте знакомиться.

– Я вас знаю, – царственно улыбнулась Астра. – Да и вы меня.

Артист прищурился, тщетно напрягая память.

– Ельцова, – представилась она. – Загородную вечеринку у… (она назвала фамилию известного московского предпринимателя) помните?

– Как же! – просиял Баркасов. – Вы дочь Юрия Тимофеевича? Простите, ради бога, не узнал.

– Только тсс-с-с… – приложила она палец к губам. – Я такие заведения посещаю инкогнито: не хочу таскать за собой охрану. Папе не нравится, что я провожу время в ночных клубах, он опасается за мою нравственность. Вы меня не видели! Обещаете?

Ее глаза смеялись, тогда как лицо сохраняло серьезное выражение. Баркасов растерялся.

– Да-да… разумеется, обещаю. Могила!

Они мило поболтали и обменялись телефонами.

– Вас проводить? – предложил артист. – Молодой человек, похоже, не вернется.

Ждать возвращения Матвея действительно не стоило.

– Вызовите мне такси, – попросила Астра.

Карелин явился домой на заре, когда она крепко уснула. Спросить его «Где ты был?» или «Чем вы занимались?» значило показать свой особый интерес к нему.

«Потом, – решила Астра. – Если он видел бабочку, сам скажет. Остальное меня не касается!»

И вот, оказывается, он провел время впустую. С другой стороны, он устоял перед чарами рыжеволосой вдовы – это радовало. Однако Астра, вопреки своим чувствам, выразила недовольство.

– Она завлекала тебя? Кокетничала? Надо было пользоваться моментом, а не ворон ловить.

– Я так не умею, – вспылил он. – Мы едва знакомы! Я пообещал купить ей новое платье, так что… мне еще представится возможность заглянуть в примерочную. Как бы невзначай! Надеюсь, бабочка будет видна. Какого она размера?

– Где-то с ладонь.

– Значит, я увижу. А при чем тут бабочка?

– Минутку…

Астра включила компьютер, открыла нужный файл и подозвала его.

– Это не простая бабочка! Бражник из отряда чешуекрылых…

Увеличенное насекомое на экране монитора выглядело зловеще: перепончатые крылья, заостренное мохнатое брюшко, отвратительный хоботок.