Последняя жемчужина

– Да, конечно, но мне приходится встречаться с ней каждое воскресенье. Мне бы побыстрей продать его.

– А вы знаете, для чего оно ей нужно? – спросил Эдмунд.

– На следующей неделе в Благородном собрании состоится благотворительный бал в пользу жертв наводнения. Думаю, она наденет его по этому случаю.

– Если так, то мне нет нужды говорить вам, что нужно делать, правда? – улыбнулся Эдмунд. – Вы должны пойти туда и все увидеть своими глазами.

– Как, одной пойти на бал?

– Нет, мы пойдем вместе.

От такого великодушного предложения она не стала отказываться.

Это был тот случай, когда лучшие представители духовенства и деловых кругов Йорка, все в дорогих убранствах, собираются ради благородного дела. Впервые за долгие годы Грета позволила себе надеть длинное вечернее платье, сшитое из фиолетового атласа, с буфами на рукавах и широким воротником, поверх которого она надела один из изумительных кулонов-бабочек Ирен с гранатами, аметистами и жемчугом. Решив не упускать возможности продемонстрировать свой товар, она даже зашла в парикмахерскую в Стоунгейте, где ей уложили волосы, зачесав их наверх, чтобы подчеркнуть декольте, и закрепив шпильками с жемчужными головками. В руках, на которых были длинные перчатки, одолженные у Ирен, Грета держала атласный ридикюль, расшитый разноцветным бисером.

У Роды округлились глаза при виде Греты в вечернем наряде.

– Золушка едет на бал. Не забудьте вернуться до полуночи.

– Дерзкая девчонка!

Первый раз в жизни Грета чувствовала себя королевой, ну, по крайней мере, одной из преуспевающих бизнес-леди Йорка, но она помнила, с какой целью идет на бал. Если там будет Пруденс Седдон во взятом в магазине Греты жемчужном ожерелье, то она сегодня получит по заслугам.

– Я тружусь в поте лица, чтобы добиться успеха. Никому не позволено меня обманывать! – заявила Грета.

Она посмотрела в зеркало. Как же ей хотелось, чтобы у нее на шее висела подвеска Ады! Она была ее счастливым талисманом, но ее больше нет. Этим вечером она будет рассматривать ожерелья на присутствующих дамах, вдруг и увидит свою подвеску… Чувство вины за то, что заложила ее ростовщику, никогда не покидало Грету, и в таких ситуациях, как нынешняя, она особенно остро переживала эту потерю.

Эдмунд во взятом напрокат вечернем костюме выглядел сногсшибательно. Грета предвкушала, как проведет этот вечер в компании столь обходительного кавалера, но вдруг ей вспомнился Джем, и сердце ее оборвалось. Никто никогда не заменит Джема, впрочем, ей сейчас и не нужна была такая замена, но общество Эдмунда, которого она считала своим другом, было очень кстати этим вечером.

Отражаясь в зеркалах на стенах, дрожащие огоньки свечей волшебным сиянием заливали зал, полный шелков и тафты всех оттенков, турнюров, пышных буфов, кружев и причесок, украшенных розами и сверкающими гребнями. Впрочем, не роскошные убранства интересовали Грету, когда она всматривалась в толпу в поисках пары, которую пока нигде не было видно. Она не теряла надежды, что ее усилия не пропадут даром.

– Идемте потанцуем.

Положив руку ей на талию, Эдмунд повел ее к танцующим, и они закружились по залу в вальсе. Ни она, ни он не были отличными танцорами, но они старались изо всех сил. Хихикая, они вспомнили их первый танец на ярмарке много лет назад.

– Ну что, еще не увидели ее? – спросил он шепотом. – Простите, если наступаю вам на ноги. Квакеры не обучают мальчиков танцам.

– Я так и поняла, но и девочек из трущоб Уэлмгейта им тоже не учат. Надеюсь, они пришли после нас, не могли же они пропустить всю эту роскошь!

Она подмигнула ему, направляясь к роскошному обеденному столу, усыпанному цветочными лепестками и увешанному гирляндами, где, взяв бокал крепкого пунша, стала рассматривать поднос с пирожками необычной формы и холодным мясом.

В следующий момент Грета заметила свою жертву в обществе священнослужителей Кафедрального собора, облаченных в черные сюртуки и гетры. Грета узнала миссис Седдон по ее сутулой фигуре и мышиного цвета волосам. Нельзя было терять ни минуты, и она потащила Эдмунда к интересующей ее даме.

– Миссис Седдон, я так и думала, что это вы.

Услышав свое имя, Пруденс Седдон волчком крутнулась на месте, и Грета увидела на ее шее взятое у нее ожерелье.

– Ах, миссис Костелло, я не ожидала вас здесь встретить!

– О да, полагаю, не ожидали, – согласилась Грета, с милейшей улыбкой поворачиваясь к мужу дамы. – Мистер Седдон, я очень рада, что вы в итоге решили приобрести это ожерелье для своей супруги. Уверена, оно еще не раз пригодится ей на балах и свадьбах. Это весьма изысканная вещь, одна из лучших в моей коллекции… Ваша жена не один месяц к нему приглядывалась, и я рада, что вы остановили на нем свой выбор.

Она кивнула слушавшим их разговор:

– Мы принимаем заказы, но сегодня не время говорить о делах, не правда ли? Желаю приятно провести вечер.

Пруденс стала пунцовой от злости, а лицо ее мужа выражало недоумение.

– Пру, о чем это она?

Грета решила, что настало время поспешно ретироваться.