Последняя жертва

– Проклятье! – выругалась Лисса – очень редкий для нее случай. – Не думаю, что старая леди смирится даже с малейшим опозданием.

– Старая леди? – Моя мать рассмеялась, удивив всех нас; она могла идти очень быстро и явно сдерживала шаг, приноравливаясь к остальным. – Та, которая проводит большинство испытаний? Ты не знаешь, кто она такая?

– Откуда? Я думала, ее просто для этого наняли, – ответила Лисса.

– Совсем не «просто». Это Екатерина Зеклос.

– Что? – Лисса чуть было не остановилась. – Она же… была королевой перед Татьяной.

– Я думал, она удалилась на покой на какой-то остров, – заметил Кристиан, удивленный не меньше остальных.

– Не уверена, что это остров, – сказала Таша, – но она сама отказалась от трона, когда решила, что слишком стара, и уехала куда-то, чтобы насладиться оставшимися днями жизни вдали от политики, как только Татьяна стала королевой.

Слишком стара? Это произошло двадцать лет назад. Неудивительно, что она казалась такой древней.

– Если она хотела держаться подальше от политики, то зачем вернулась? – спросила Лисса.

Моя мать открыла дверь здания, заглянула внутрь, проверяя, нет ли опасности, и предложила всем войти. Делая все это чисто инстинктивно, она продолжала говорить:

– Потому что существует обычай – последний монарх проводит испытания нового. Если это получается, конечно. Поскольку в данном случае, очевидно, такой возможности нет, Екатерина вернулась ко двору, чтобы исполнить свой долг.

Лисса ушам своим не верила – оказывается, она запросто болтала с бывшей моройской королевой, очень влиятельной и любимой многими. Как только мои друзья оказались в коридоре, стражи повели Лиссу в комнату, где проводились испытания. Судя по выражению их лиц, они не верили, что она его выдержит. Немногие зрители, тоже явно встревоженные, тем не менее приветствовали ее появление как обычно – выкриками об Александре и драконе. Лисса, однако, не успела ни среагировать, ни хотя бы поздороваться – ее практически втолкнули в комнату. Когда это произошло, на физиономиях стражей прочиталось облегчение.

Дверь закрылась, и Лисса снова оказалась наедине с Екатериной Зеклос. В облике старой женщины и раньше было что-то устрашающее, а сейчас это ощущение стало еще сильнее. Екатерина одарила ее кривой улыбкой.

– Я боялась, что ты не придешь, – сказала она, – но, как видишь, ошиблась. Ты не из тех, кто отступает.

Лисса, все еще в потрясении, испытывала потребность оправдаться, рассказать о списке Серены, из-за которого задержалась. Но… нет. В данный момент Екатерину это, похоже, не волновало; да и какой вес могут иметь оправдания применительно к такой особе?

– Простите, – только и выговорила Лисса.

– Не стоит. Ты пришла. Ну что, знаешь ответ? Чем должна обладать королева, чтобы стать истинной правительницей своего народа?

Язык Лиссы словно прилип к гортани. Она не знала ответа, прямо как в том сне с Советом. Расследование убийства Татьяны отнимало много времени. На миг в сердце Лиссы вспыхнуло сочувствие к этой злополучной королеве. Она делала для мороев все, что казалось правильным, – и поплатилась за это. Глядя на Екатерину, Лисса пожалела и ее – наверняка бывшей королеве и в страшном сне не снилось, что придется покидать свой… остров?.. и возвращаться ко двору. И все же, когда понадобилось, она сделала это.

И внезапно Лиссу осенило.

– Ничем особенным, – сказала она. – Ничем особенным не должна обладать королева, чтобы стать истинной правительницей, потому что она должна отдавать людям все, что у нее есть. Даже свою жизнь.

Улыбка Екатерины, обнажившая провалы на месте отсутствующих зубов, свидетельствовала о том, что ответ Лиссы точен.

– Поздравляю, моя дорогая. Ты допущена к завтрашнему голосованию. Надеюсь, ты уже заготовила речь, которая склонит на твою сторону Совет. Ты должна произнести ее завтра утром.

Лисса понятия не имела, что сказать даже сейчас, не говоря уж об официальной речи. Екатерина, видимо, почувствовала ее состояние, и в улыбке старой женщины, обычно лукавой, появился оттенок мягкости.

– Все будет прекрасно. Самое сложное позади. Речь – дело легкое. Отец гордился бы тобой. Все прежние Драгомиры гордились бы тобой.

На глаза Лиссы навернулись слезы, и она покачала головой.

– Ну, этого я не знаю. Всем известно, что я не настоящий кандидат. Это просто… в общем, понарошку. – Удивительно, но признание это почему-то не вызывало никаких неприятных ощущений. – Ариана – вот кто по праву заслуживает корону.

Взгляд древних глаза Екатерины впился в Лиссу, улыбка угасла.

– Ты, видимо, пока не слышала. Еще бы, все так быстро происходит…

– Чего не слышала?

На лице Екатерины мелькнуло выражение сочувствия.

– Ариана Селски не прошла этот тест… не разгадала загадку…

– Роза, Роза!

Дмитрий тряс меня, и понадобилось несколько секунд, чтобы покинуть потрясенную Лиссу и вернуться к испуганной Розе.

– Мы должны… – начал он.

– О бог мой! Ты не поверишь, что я сейчас видела.

Он напрягся.

– С Лиссой все в порядке?

– Да, все прекрасно, но…

– Тогда позже побеспокоимся об этом. Сейчас нам нужно уезжать отсюда.

Он уже был полностью одет – в отличие от меня.