Последняя жизнь нечисти

– А все же, Аджей, – куда миролюбивее повторила я, – что ты тут делаешь? Я думала, ты должен оставаться с Гворием до того дня, как он наденет на голову венец Владыки восточных лесов.

– В этом больше нет необходимости, – уклончиво проговорил он. – Совет показал, что все без исключения знатные семейства поддерживают его решение, поэтому я поспешил сюда. Как чувствовал, что моя помощь вам понадобится. И не ошибся, как видишь.

Я покосилась на укрытую влажным туманом Широкую, плескавшуюся в нескольких шагах от нас. Передернулась, вспомнив купание в ее ледяных водах. Пожалуй, к ночи нам стоит убраться отсюда подальше. Днем-то нечисть вряд ли рискнет напасть на берегу, но кто знает, на что она способна под покровом темноты.

– Итак, что вы тут забыли? – с любопытством начал свои расспросы Аджей, подбрасывая полешко в костер. – Если честно, мы с Гворием предполагали, что вы поможете Тефне выбраться с эльфийских земель, проведете через Пустошь к Мейчару и там с рук на руки сдадите ее родителям. С чего вдруг так далеко на север забрались?

– Мы идем к Лутиону, – опередил меня с ответом Шерьян. – Видишь ли, Тефна вбила себе в голову, что должна вызвать в наш мир бога-отступника и погибнуть на пересечении лучей круга мертвых.

– Что?! – Аджей аж поперхнулся от подобного заявления. Недоверчиво заулыбался, явно сочтя все сказанное за неудачную шутку. – Издеваетесь, что ли?

Я мрачно насупилась. Рикки всплеснул руками, словно говоря – уж извини, так получилось. Шерьян продолжал криво улыбаться. Аджей по очереди обвел нас испытующим взглядом, затем остановился на мне.

– Тефна, это правда? – требовательно вопросил он. – Ты в самом деле собираешься совершить эту глупость?

– У меня нет другого выхода, – глухо отозвалась я, разглядывая траву у себя под лапами.

– А вы?! – Аджей разгневанно обернулся к моим товарищам. – Какого демона вы пошли у Тефны на поводу и сопровождаете ее?

– Она представила нам достаточные доказательства того, что это действительно необходимо, – витиевато выразился Рикки.

– Я ничего не понимаю, – признался Аджей. Посмотрел на Шерьяна. – Слушай, хоть ты мне объясни. Кажется, эта парочка совсем с ума сошла.

– Вот, – довольно протянул храмовник, горделиво подбоченившись, – хоть один разделяет мое мнение, что у вас не все в порядке с головой.

Мы с Рикки переглянулись и в унисон хмыкнули, выражая несогласие со столь нелицеприятным мнением. Но в глазах юноши я прочитала еще кое-что. По всей видимости, он вспомнил наш недавний разговор, что Шерьян будет нам только мешать и обязательно сделает попытку сорвать ритуал. Вспомнил – и всерьез задумался над тем, что я права.

– Аджей, – медленно начала я, – пожалуй, стоит объясниться. И я, и ты прекрасно знаем, что браслет на моей лапе принадлежит богу-сыну. Не так давно ты оправдывался, что втянул меня во все эти приключения именно по его распоряжению. Мол, никакой дракон не увидит небо без благословения бога. Но я такой же метаморф, как и ты. А значит, тоже не имею права сопротивляться приказу, когда он исходит от подобного существа. Грядет решающая схватка. Если не открыть круг мертвых сейчас, то бог-отступник все равно войдет в наш мир. Пусть чуть позже, но тем хуже окажется для всех нас. Тогда он не будет заключен в смертную оболочку, следовательно, в истории четырех королевств будет поставлена жирная кровавая точка. Ты меня понимаешь?

– Немного, – осторожно отозвался Аджей. Тут же испуганно охнул, когда потаенный смысл сказанного мною полностью дошел до него. – Но, Тефна… Ты говоришь, что бог-отступник должен быть заключен в смертную оболочку. Получается… понимаешь, чем тебе это грозит.

– Прекрасно понимаю, – оборвала его я. Попыталась улыбнуться, только, боюсь, получившийся оскал скорее напоминал судорогу боли. – Аджей, я знаю, что меня надлежит убить сразу после ритуала. Поэтому Шерьян и Рикки отправились со мной. Они сумеют остановить то чудовище, которое вырвется на свободу. И на долгое время бог-отступник будет вынужден удалиться из нашего мира, изрядно истратив свое могущество.

– Но ты умрешь! – взревел Аджей. Шерьян, соглашаясь с его негодованием, кивнул. Недовольно скривился, будто одна мысль об этом была ему неприятна.

– Орочью мать три раза за ногу! – взорвалась я от тщательно сдерживаемого негодования. – Сколько можно повторять?! Я кошка. У меня девять жизней. Я выживу. Должна, по крайней мере. Так мне обещали. Но в любом случае – иного выбора нет. Ты не мыслишь жизни без неба, я – без дороги и серой шкуры кошки. Все! Разговор окончен!

– Но… – жалобно заблеял Аджей, видимо, готовый и дальше к бессмысленному спору.

Я вскочила на лапы. Мотнула хвостом и метнулась в густые заросли орешника. Не могу больше объясняться и оправдываться. Чую, мне надо проветриться, иначе на моих лапах окажется еще одна кровь.

– Тефна! – повелительно крикнул мне в спину Шерьян. – Вернись!

– Отец, – унисоном прозвучал голос Рикки. – Не стоит…