Последняя жизнь принца Аластора

– Я думал, что ты сам можешь поднять эту тему при случае, – сказал демон. По глазам было видно, что он занервничал. – Обиталище ведьм несколько…

– Слишком хорошо охраняется? – закончил я за него.

Я потянулся за телефоном, притворился, что печатаю и сказал:

– Эй, Нелл, говорить можешь? Тут Аластор просит нас ему помочь. Пропадает, говорит.

Лис тихонько взвизгнул и попытался выбить телефон у меня из рук.

– Ладно, ладно, – успокоил его я. – Шучу. Ты смотришь на конец света, не дрогнув, а шутки пережить не можешь?

Аластор нахмурился и пересел на другой конец кровати.

– Эй, как дела? – осторожно спросил я. – Все хорошо?

– Да будет тебе известно, что дела мои совершенно ужасны: я главный советник королевы, – сказал Аластор и с достоинством взмахнул хвостом. – Все наши подданные меня уважают и боятся. Они падают ниц, стоит мне…

– Значит, они по-прежнему слушают только Пиру? – зевая, перебил я. У лиса от удивления чуть не отвалилась челюсть, но пока он не успел выразить свое негодование словами, я добавил: – Жесть, конечно. Но тебе просто надо чаще показывать им свою заботу. И под словом «забота» я имею в виду любой способ продемонстрировать им, что ты не хочешь, чтобы они умерли.

Лис поднял на меня глаза.

– А вот ты, как селянин, скажи, твои друзья-селяне предпочитают дары или милосердие?

– Э-э, – обычно, и то, и другое, – ответил я. – И это характерно как для людей, так и для демонов. Я бы, может, еще предложил перестать называть их селянами и подданными.

Он удивленно уставился на меня.

– А как мне к ним обращаться?

– Ну, попробуй, демоны. Или… дорогие жители Нижнего Королевства?

Аластор презрительно скривился.

– А если смерды? Или… работяги?

– Мне кажется, это просто синонимы к слову «селяне». А почему бы не сделать так, чтобы разговаривала с ними только Пира, а ты будешь этаким серым кардиналом? Ты можешь заслужить их любовь иначе. Просто убедись, что население твоего королевства не голодает и не находится в опасности, скажем, от нашествия лавовых червей.

– Лавовые черви очень медленные и тупые, слизняк, – терпеливо объяснил Аластор. – Но я понял твое предложение и обдумаю его на досуге.

Я показал ему большой палец.

– Что с твоим пальцем? – спросил он. – Он сломан? Зачем ты его так держишь?

Я вздохнул.

– Неважно.

Он снова запрыгнул на стол, осторожно обходя фарфоровых пони.

– Я позову тебя, когда придет время, когда луна будет полной, а темные ветра будут кусаться ледяными зубами.

– В смысле, во вторник? – спросил я. – У меня же уроки. Может это еще немного подождать? Каникулы начинаются в пятницу. Мне придется притворяться, что я не знаю о том, что этот город основан демоном, когда буду представлять проект про первые годы Редхуда.

Демон вздохнул.

– Людишки!

– Эй, Ал, – окрикнул я демона, уже собравшегося войти в портал. – Не хочу тебя расстраивать, но все-таки ты мой друг.

От этих слов у него шерсть встала дыбом. Я откинулся на подушку и повернулся на бок, стараясь не расхохотаться. На улице пошел снег, засыпая подоконник мелкой серебристой пылью. Было очень тихо – и на улице, и у меня на душе.

Утром понять, что Аластор на самом деле был здесь, можно было только по следу лисьей лапки на пыльном столе. И по новой, словно приглашающей войти, тьме, отблеск которой появился в самом центре серебристой поверхности моего зеркала.

Благодарности

Моим любимым тщедушным, избалованным гоблинам. Шучу! Из-за тайной магии издательского дела, также известной как сокращения и печать, у меня не было возможности поблагодарить в первой книге о Проспере Реддинге всех, кто помог воплотить эту серию в жизнь. Так что позвольте сделать это здесь.

Во-первых, спасибо Синди, моей маме, за те действительно ужасные истории из ее детства в Массачусетсе. Кошмары преследовали меня из-за них годами, особенно тот, про кладбищенскую ограду. Но я от всего сердца благодарна за них, ведь они помогли мне написать эти маленькие, темные, мистические книжки. Спасибо, что помогла добавить деталей к описанию осени в Новой Англии. Ты вырастила меня в штате, в котором времена года не очень отличаются друг от друга, у нас тут есть разница только между Умеренно Прохладно и Невыносимая Жара.

Я благодарю мою сестру Стеф за помощь в распространении информации о серии и за поддержку, когда она была больше всего нужна мне. И я очень люблю Даниэля и Хейли.

Шлю полный котел сладостей Сьюзан Деннард – в благодарность за ее вклад и идеи, которые помогли мне придумать этот мир и в деталях описать его. Сьюз, большое спасибо за то, что ты читала ранние черновики первой книги. Ты помогла мне сделать эту историю ярче.

Спасибо Анне Джарза за великолепные ранние отзывы. И за то, что не дала мне забыть об этой истории, дожидавшейся своего часа на жестком диске.