Последняя

Они успевают сделать всего несколько шагов, когда вниз на тропу падают первые мелкие камешки. Большинство позади них – но не все. Зверинец перепрыгивает через выкатывающийся перед ней камень размером в кулак. Расположенная наверху камера регистрирует ее быструю реакцию – и более плавные и экономные движения, с которыми Следопыт легко избегает падающих обломков. А потом – бах! – громкий звук у них за спиной. Зверинец сбавляет скорость и оборачивается. Следопыт приказывает ей бежать, но она уже увидела его – валун размером примерно с нее несется по лесу, словно шарик в настольной игре. Он кажется ей странным – движется слишком легко, отскакивает от стволов. Спустя несколько секунд валун прокатывается по тропе позади них, и в лесу снова наступает тишина. Женщина останавливается, чтобы отдышаться.

– По-моему, тот камень из пенопласта, – говорит она.

– Все равно мог травмировать, – откликается Следопыт.

– Погано.

Зрители не услышат слова Зверинца насчет пенопласта, а два других замечания останутся. А затем изображение переключится на Биологичку и Пилота, прислушивающихся к звукам падения впереди них.

– Что это было? – спрашивает Биологичка.

– Не знаю, – отвечает ее напарник. – Может, дерево упало?

У начала подъема Официантка и Ковбой большинством голосов решают идти по тропе. Заклинатель присваивает их решение, шагая первым. Девушка измучена, ноги у нее болят и плохо ее держат, она плетется за ним. Ковбой выбрал позицию замыкающего. Оказавшись на тропе, он позволяет себе сильно отстать от товарищей по команде. На ходу глядя в землю, мужчина притворяется, будто он один, и вспоминает детей. Спустя несколько минут оператор троицы просит его поспешить.

– Иди, приятель. Мне надо, чтобы вы все были в кадре.

Высоко на склоне углубившийся в заросли ежевики Черный Доктор поскальзывается. Он успевает ухватиться за шаткий пенек. Щепка размером с зубочистку вонзается ему под кожу на левом мизинце, и он шипит от боли. Банкир протискивается через подрост, чтобы ему помочь.

– Неглубоко, – говорит Черный Доктор, осматривая свою руку.

Он делает глубокий вдох, чтобы успокоиться, зажимает выступающий конец занозы своими короткими толстыми пальцами и извлекает ее. Щепка легко выходит, а рана почти не кровоточит. «Вот видите? – пишет на форуме претендующий на разумность человек уже через несколько секунд после показа. – Он явно гораздо более ловкий, чем кажется». В ближайший час написавшего обзовут расистом, дебилом, жопой и гомиком. Последнее напишет двенадцатилетняя девочка, которая недавно впервые услышала это оскорбление и получает удовольствие от возможности употребить его анонимно.

Черный Доктор отшвыривает щепку и вынимает аптечку. Намазав ранку мазью с антибиотиком, он заклеивает ее пластырем.

– Пока хватит, – говорит он.

Они снова карабкаются вверх. У Банкира к потному лбу прилипли волосы, щетина неопрятно покрывает щеки и подбородок. Это его не красит. А вот через два дня щетина приобретет оптимальную длину, и на несколько дней он станет симпатичным. Сердца будут биться быстрее: поклонниц у него будет меньше, чем у Пилота, но их наберется достаточно, чтобы его узнавали и спустя многие недели и совершенно вне контекста.

Пока еще не яркое лицо Банкира хмурится из-за тревоги за напарника.

– А в том списке растений не говорилось, для чего они? Если бы мы нашли природный антисептик…

– Со мной все в порядке, – прерывает его Черный Доктор. – Она только проколола дерму. – Он добродушно улыбается. – И потом, даже самое лучшее растение не лучше аптечки. Но спасибо.

Зверинец все еще смотрит вслед поддельному валуну.

– Нас могло ранить, – говорит она. – Серьезно ранить.

Она ожидала трудностей и опасностей – но не таких. Ей не приходило в голову, что создатели шоу покатят каменюку диаметром полтора метра по густо поросшему лесом склону прямо на нее. Этот неприятный сюрприз вызывает сдвиг в ее ожиданиях – первый шажок к немыслимым высотам в будущем.

– Пошли, – зовет Следопыт. – Вершина уже близко.

Зверинец поворачивается, чтобы следовать за ним. Она больше не улыбается.

В полукилометре к западу от них Азиаточка-Плотник и Инженер пробираются по лесу. В волосах у Азиаточки запуталось несколько веточек. Правый рукав у Инженера порвался у манжета и утыкан колючками. Они приостанавливаются, сверяясь с картой и компасом.

– Мы уже так близко, – говорит женщина, – но я вижу одни только деревья!

– Они вот-вот закончатся, – откликается Инженер. – Осталось меньше тридцати метров подъема.

Он прячет карту и ведет их вперед, но вскоре останавливается и восклицает:

– Черт!

– Что там? – спрашивает его напарница.

Она подныривает под ветку и останавливается рядом с ним. Оператор поспешно подходит, чтобы запечатлеть их разочарование. Засняв их вытянувшиеся лица, он переводит объектив на отвесную скалу высотой больше десяти метров.

Урок дня: контурные линии могут обмануть там, где подъем превращается в скалу в конце поросшего лесом плато.

– И как нам туда попасть? – вопрошает Азиаточка.

– С помощью сложной системы блоков? – предполагает Инженер.