Последняя

Он снова кашляет, складываясь пополам. Он никак не может остановиться. Режиссер подходит к нему, и они тихо переговариваются между приступами кашля. Ведущий держится в стороне, не скрывая отвращения. Очень скоро оператор, которого Зверинец наградила презрительным прозвищем, уходит в сопровождении режиссера, давшего ведущему знак продолжать.

– Хорошо, что у них есть запасные, – говорит Инженер Зверинцу, указывая на полдюжины операторов, суетящихся вокруг.

В мысленном лексиконе Зверинца это Марафонец, Худышка, Валлаби, Сантехник и Кофеман (от него пахло кофе всего один раз, но этого оказалось достаточно). Они – только часть съемочной команды.

Ведущий покашливает, призывая всех к вниманию.

– Сегодняшний день обещает быть еще более непростым, чем вчерашний, – снова говорит он. – Идите со мной.

По дороге Пилот небрежно бросает Черному Доктору:

– А нам ведь вчера не дали никакой награды за то, что мы нашли того типа.

– Точно, – соглашается Черный Доктор. – Странно.

Зверинец слышит их и думает: «Ваша награда в том, что вам не пришлось вытаскивать бумажник из залитого кровью кармана. Или смотреть, как человек падает с обрыва».

Группа доходит до небольшой прогалины на вершине вчерашней скалы. Эксперт стоит в окружении десяти отмеченных цветом помостов, в той же фланелевой рубашке, в которой появился в первый раз. Он приветствует участников суровым кивком. Ведущий проходит к нему, останавливается рядом и говорит:

– До этого момента у вас были современные средства для разведения огня. А вот теперь, если вам нужен костер, вы должны научиться разжигать его так, как это делали до появления спичек или, – тут он выразительно смотрит на Зверинца, – высокотехнологичного огнива. Вам надо будет использовать лук и сверло.

– Я пришел показать вам, как это делается, – говорит Эксперт. – Встаньте кругом. Вам надо смотреть внимательно.

Он встает на колени и берет элементы своего устройства для разведения огня: изогнутый деревянный лук с натянутым оленьим сухожилием, тонкую деревянную дощечку, веретено толщиной с большой палец из более твердой древесины, камень размером с ладонь и растопку из скрученной сухой травы и измочаленного лыка. В считаные секунды он закрепляет веретено в тетиве и прижимает его к дощечке, которую зафиксировал на земле ногой. Камень-упор спрятался у него в ладони, лежащей на веретене. Надавливая ладонью на веретено, Эксперт двигает лук параллельно земле. Веретено чуть тормозит, а потом начинает плавно вращаться. Эксперт работает быстрее, и тонкая струйка дыма поднимается вверх. Для непосвященных это волшебство. Официантка ахает. Даже Следопыт впечатлен: он и сам лучше сделать не смог бы.

Эксперт отрывает веретено от доски, демонстрируя обугленную впадину, выстланную мягкой черной пылью. Он ножом делает в доске клиновидное углубление.

– Ваша цель – получить уголек, – говорит он.

Он кладет под дощечку небольшой кусок коры, снова собирает свое приспособление и начинает двигать луком-смычком. Дым идет. Он не останавливается. Дым становится гуще. Эксперт снимает веретено и открывает крошечный горячий уголек, который переворачивает на скрученную растопку. Он дует в центр пучка, прикрывая его ладонями. Пучок светится неверным оранжевым светом, а потом появляется пламя.

Эксперт отстраняется.

– Остальное вы знаете, – говорит он. Он бросает пучок на землю и затаптывает его. – Удачи.

Участники начинают тихо переговариваться. Ведущий встает перед ними.

– Победит тот, кто первым зажжет пучок растопки, – объявляет ведущий. – Начали!

Участники направляются к помостам, отмеченным их цветами – за исключением Заклинателя, который игнорирует назначенный ему светло-зеленый и устремляется к красному Следопыта. Он хватает безупречно правильную дощечку, лежащую рядом с натянутым луком с красной меткой, и сбрасывает ее с обрыва.

– Теперь у всех нас есть шанс! – заявляет он.

В следующую секунду Пилот хватает его за руку и заламывает ее. Заклинатель верещит.

Следопыт – единственный участник, не перешедший на бег: он считал, что ему не нужно спешить, что в этом испытании он обязательно победит. Он подходит к краю обрыва и с любопытством смотрит вниз.

Черный Доктор отходит от своего помоста и прикасается к плечу Пилота.

– Эй, успокойся, – говорит он.

– Прошу прощения, – говорит Пилот, – я инстинктивно реагирую, когда вижу, как кто-то ведет себя по-хамски.

Он отпускает Заклинателя. Тот тут же бьет его в живот. Пилот выдыхает и делает шаг назад, не столько от боли, сколько от неожиданности.

– Это было не лицо! – рычит Заклинатель. – Не половые органы! Не против правил! – Он запускает руку в карман, вытаскивает беличий хвост и бросает его в Пилота. Кусок меха порхает и падает рядом с его ногами. – Давай-ка, уходи в глухую защиту! – кричит он.

Еще один беличий хвост. Этот попадает Пилоту в колено – результат минимальный.

Черный Доктор встает между ними.

– Ну-ну-ну, – говорит он.

Беличий хвост ударяется о его грудь.

Следопыт отходит от них.

Пилот стиснул кулаки. Заклинатель снимает рюкзак. Пригнувшись, он вытаскивает из него еще горсть беличьих хвостов.