Последние ратники. Бросок волка

— Извини, дорогой ты наш воин, но рать под твою руку снарядить не могу, — посадник деловито скрестил руки на груди. — На свиней латы не налазят.

Хром шутку не оценил.

— Как звать вас, уважаемые?

— Воевода Перстень, — бросил лысый.

— Фрол Силыч люди кличут, — гордо подбоченившись, ответил наместник.

— Понятно, — кивнул калека, на важность момента не обратив ни малейшего внимания. — А меня Хром зовут. В княжьей дружине так нарекли. Хромой потому что. На одну руку, — добавил он, для убедительности кивнув на свой левый обрубок. — Слыхал, может?

Посадник мгновенно сник. Из него будто вынули кости. По тому, как его лицо сделалось серым, стало ясно: имя ему знакомо.

— Ты хочешь, чтобы я отдал под твоё начало свою дружину? — уточнил лысый воевода. Хотя видно было, что идея эта ему не по душе.

— Нет. Для дела хватит полусотни. Только надёжных.

— Добро. Отберу. Но и у меня условие. Иду вместе с вами. Не в моих правилах доверять первым встречным. А ты, уж извини, даже с княжьей грамоткой под рубахой остаешься именно таковым. Добро, коль князю службу сослужим, а если что не так, — он развел руками и кротко улыбнулся, сохранив, однако, при этом стальной блеск в глазах, — не взыщи.

Хром кивнул, развернулся и пошагал к выходу, жестом дав понять Кутьке, чтобы следовал за ним. Тот, поспешно раскланявшись, с облегчением бросился следом.

— Что, сильно напужался? — пряча улыбку в бороде, спросил Хром. Совсем прежний Хром, про которого ни в жизнь не подумаешь, что он — важный княжий человек. — Дальше только хуже будет.

— А почему про меня ничего не сказал? Мы ж сюда вроде как меня судить ехали…

— Подумалось мне, успеется ещё, — пожал плечами староста. — Посерьёзнее дела появились.

Воевода и посадник смотрели вслед селянам. Перед тем, как пойти за ними, Перстень наклонился ближе к Фролу Силычу и почти неслышно спросил:

— Откуда его знаешь?

— Не первый день живу, — посадник, увидев удаляющегося Хрома, испытал только облегчение. В голос вернулись привычные властные нотки. — Как не запомнить человека, который при всех боярах да воеводах Светлому князю по морде кулачищем заехал.

5. Кровь и темень (начало)

Проснулся Яшка быстро, в один миг. Только что мирно посапывал, а в следующее мгновение уже сидел на задней точке и ошалело озирался по сторонам. Поначалу, как обычно, в мельчайших подробностях помнил, что снилось, но никак не мог уразуметь, что же такого важного упустил в яви. Потом в его сознании что-то перевернулось, и он начисто позабыл сон. Зато понял, какая же мысль из реальности назойливой мухой жужжала в сознании.

«Никодим. Гридень. Встреча». - пронесся в его сознании вихрь образов. Внутри все оборвалось. Неужели проспал?

Ночь, судя по всему, еще не успела перевалить за половину. Луна висела высоко. Призрачный свет, мягко опускаясь на землю, обтекал верхушки крыш, вплетался в ветви деревьев. Правда, под натиском рукотворного света он послушно отступал, позволяя огням человеческих жилищ мерцать во мгле приветливым золотистым сиянием.

Костер запоздалых путников, мерцавший за плетнем по другую от харчевни сторону, теперь лишь тускло отливал розоватым мерцанием прогоревших и рассыпающихся угольков. Гомон голосов уже не был слышен — лишь изредка прорывал сокровенную ночную тишь чей-то солидный развесистый храп.

Осторожно, будто любое неловкое движение могло навредить тайной миссии, Яков выдвинулся из тени. Даже вытянул шею, как гусак, словно это могло ему помочь заглянуть за угол. Тишина. Подойдя ко входу, остановился, прислушался. И ничего не услышал. Совсем ничего. К тому же свет из окон больше не заливал дорогу, а затаился маленьким светлячком, еле заметно подрагивающим где-то внутри дома. Яков постоял несколько томительных мгновений, так и не решаясь занести ногу на нижнюю ступень лестницы. Даже он, выросший вообще в другом времени, понимал, что такая тишь для подобного рода заведений как минимум неестественна. Ледяная лапа безотчетного страха сжала нутро и заставила мелко затрястись ноги.

«Одним глазком гляну — и назад. Никто и не заметит». Он крадучись подобрался к двери, темной, с массивным медным кольцом, таким мутным, будто оно впитало в себя все дикарские помыслы хватавших его посетителей. Прислушался. Тишина по ту сторону уже не просто настораживала — она давила. Нервно сглотнув, «послушник» осторожно, будто боясь обжечься, взялся за кольцо. Затравленно огляделся по сторонам.

Дверь, к облегчению и удивлению, открылась без малейшего скрипа.

Внутри царил мрак. Тусклым светом плевался в него только малюсенький огонек на потрескивающей лучинке. Его пугливое мерцание выхватывало из темноты то серые стены в каких-то неряшливых пятнах, то сужало красноватый нимб света до грубо сколоченных досок широкого стола.

Словом, ни черта не было видно.