Последние ратники. Бросок волка

— Поспрашивают, не сомневайся, — бесцветно зыркнул на него Хром. — Перстень их в Белоозеро отправил. Там наместник разберётся. А мы пока что можем понять из того, что случилось? Ватагой, которая вскрыла схрон с каким-то смертоносным газом, командовал некий Сыч. На него же, как на человека Клина Ратиборыча, вышли наши дорогие гости-черноризцы. Судя по всему, он узнал вещицу пропавшего сотника Храбра, которую ему предъявил Никодим. Что ж выходит? Уж не связаны ли меж собой два эти события?

Последний вопрос однорукий явно адресовал Никодиму. И по лицу его понял, что тому пришла в голову такая же мысль.

— У Сыча вашего то спрашивайте, — пропыхтел Молчан.

— Спросили бы, — с готовностью повернулся к нему Светлый. — Да исчез куда-то Сыч. Растворился. А ты, Молчан Ратиборыч, неужто до сих пор не допёр, к чему этот наш разговор клонится? И какого лешего тебя на него вызвали? Уж точно не для того, чтобы ты вместо ответа то на одного кивал, то на другого. К тебе у меня этот вопрос, боярин. Клин — брат твой. И мне очень любопытно было б вызнать, до какой меры вы с ним посвящены в дела один другого. И как делами теми повязаны. Не разбойными, заметь, да ушкуйными делами. А совсем тёмными. Убийство моего личного вызнавателя да разграбление тайника с отравой, что может целый город к праотцам отправить — это уже серьёзнее некуда. Можешь доказать, что никакого к ним касания не имеешь?

— Не имею, — хмуро хрипнул толстяк. — Доказать не могу.

— На слово прикажешь тебе верить? Братцу твоему, вон, тоже верил. И где он теперь?

— В Киеве нет… — еле слышно пробурчал Молчан.

— Знаю. И в усадьбе тоже. Ни в его, ни в твоей. Да-да, что смотришь? Туда я тоже отряд отправил.

— Что ж княже, и на меня облаву устроили? И на домочадцев моих?

— Нет. Живы-здоровы. Пока, — совершенно недвусмысленно подчеркнул самодержец последнее слово. — Где он, Молчан?

Толстяк перступил с ноги на ногу, хмуро окинул всех взглядом исподлобья. С особенной неприязнью кольнул глазами Хрома.

— В лесной крепи.

— Что за крепь такая?

— Застава. Где хабар хранится под охраной.

— Вы что же, ради своих ушкуйных дел целую крепость срубили?

Молчан хрипло откашлялся, но промолчал.

— Значит, так, боярин, — по голосу князя чувствовалось, что в нём гнев закипает, несмотря на все попытки сохранить внешнюю безучастность. — Возьми с собой воеводу Перстня с его людьми, еще воев, сколько может тебе понадобиться, Хрома с этими двумя… пришлыми, и привези мне сюда своего брата, — подойдя к Молчану вплотную и нависнув над ним, как дворец базилевса над землянкой холопа, он прорычал, — пусть даже на аркане. И если он «вдруг» сможет от тебя уйти, можешь в Киев не возвращаться. И о семье своей забыть. Пока не явитесь обратно вдвоем, я буду приглядывать за ней. Уяснил?

12. Лесная крепь

Утро еще и не думало расцвечивать восточный край окоема в рдяные цвета. Даже лесные птахи, всегдашние предвестники наступающего рассвета, еще не проснулись и не наполнили лес дружным разноголосьем. Над головой темным шатром выгнулось ночное небо, и бесчисленные мириады звезд, словно чьи-то глаза внимательно и с неподдельным интересом наблюдали за тем, что творят на земле непонятные двуногие создания.

Деревянная застава, маленькая даже по здешним меркам, казалась одиноким стражем, присевшим отдохнуть по ночной поре возле вьющейся у его ног ленты тракта. Срубили ее на холме, который дорога огибала широкой петлей. Быть может, путникам, идущим по ней, нависшая над трактом крепь и казалось высокой, но с другого холма, на макушке которого стоял сейчас Никодим, она выглядела очень скромно. Частокол, сработанный из высоких сосен, восемь приземистых башен, четыре по углам и еще четыре ровно по центру каждой из стен, какие-то постройки внутри. И ни одного, хоть самого маленького, огонька.

— Затаились тати, кистень им в бок, — проворчал недовольный голос слева. Насколько Никодим успел присмотреться к здешним деятелям, принадлежал он белозерскому наместнику.

Они стояли у кромки леса на вершине холма. Заросшие непролазной чащобой взгорки широким кругом охватывали лысый бугор с деревянной крепостицей. Все остальное пространство до самого частокола было голым, как коленка. Чтобы никакой враг не смог подобраться незамеченным. Кто бы мог подумать, что все эти предосторожности когда-нибудь встанут боком дружине киевского властителя.

— А ты их татями не чести, — глухо донеслось в ответ на ворчание Фрола Силыча. — Там не только ушкуйники. Со многими из тех людей, что там сейчас сидят, я в походах из одного котла варево хлебал. Они всю жизнь служили Киеву верой да правдой, — Молчан тяжело засопел. — На своих прём! Всё бы отдал, кабы дело миром решилось…

— Миром не пожелали, — звякнуло железо доспеха, когда наместник пожал плечами. — Бывает и такое, что брат на брата идет, и отец на сына — коль правда так велит. Я тебе, Молчан, по чести сказать, не завидую, конечно. Да что уж теперь…

— Не завидует он, — рыкнул опальный ближник. — Ты сюда приперся, чтобы это мне сказать?.. Сами справились бы, без твоей жалости.