Последний астронавт

– Есть животные, которые закапываются в ил при засухе, зарываются в почву, которая становится твердой, как камень, а потом выбираются наружу в сезон дождей – рыбы, которые на всю зиму вмораживаются в лед, но при оттаивании оказываются живыми и здоровыми… Здесь то же самое. Они себя замедляют… почти до полной остановки, а потом, когда условия улучшаются – идет дождь или становится тепло – они оживают, используя поразительное количество запасенной энергии. Потому что знают – благоприятное время будет недолгим.

– Те изменения, которые мы здесь видели, происходят все быстрее и быстрее, – согласился Хокинс. – Думаешь, уже все? Или изменения будут и дальше?

Рао ему не ответила. В этом не было никакой необходимости. Он и сам знал, что они еще не видели всего, что им приготовил 2I.

– Ты тяжело дышишь, – сказала Дженсен. – Наверняка устала.

– Я в порядке, – ответила Рао.

– Ты работаешь без перерыва уже больше часа. Сейчас моя очередь, – не отступалась Дженсен.

Хокинс снова сел у края льдины, стараясь не свесить ноги в воду.

– Смотрите внимательно! – распорядился он. – Следите, чтобы мы не врезались прямо в одну из этих пузырчатых гор…

Командир совершенно не сомневался в том, что они им еще повстречаются. Однако следующее, что он увидел, оказалось совершенно иным. Тусклое светлое нечто вздымалось из-под воды, словно поднимающий голову змей.

– Стойте! – скомандовал майор. – Стойте!

Дженсен всадила шест в узел подводных отростков, почти тут же остановив льдину-плот.

– Направь лампу туда, – сказал Хокинс, указывая вперед.

Увиденная им штуковина оказалась примерно четыре метра в диаметре в том месте, где она с плавным изгибом высовывалась из воды – столб или колонна из грубого материала, который выглядел бетонным, но вряд ли был сделан из этого земного материала. Колонна выходила прямо из воды, примерно на высоту десяти метров, а потом отклонялась влево. Если бы они не остановились, то прошли бы прямо под ее изгибом. Вершина колонны дымила или испарялась. Хокинс направил оба свои фонаря на ее поверхность и увидел, что та покрыта пеной, которая блестит и лопается. Он даже услышал, как она шипит.

– А это…

– Это тоже растет, – сказала Рао. – Чем бы это ни было…

Колонна удлинялась, продолжала изгибаться у них на глазах. Она выдвигалась из воды и росла намного быстрее, чем хотелось бы Хокинсу. Он какое-то время наблюдал за ростом колонны. А потом у него возникло странное ощущение.

– Переведи свет влево, – велел он.

Дженсен медленно прокрутила штатив фонаря, осматривая поверхность темной воды. Свет за что-то зацепился. Там оказалась точно такая же колонна, выгибающаяся вправо – словно два бетонных лонжерона тянулись друг к другу. Да, видимо, и впрямь тянулись. Верхушка второй колонны тоже дымилась и росла, сантиметр за сантиметром. Похоже, когда они встретятся, то образуют арку, высотой метров двадцать и шириной – сто.

– Можно их обогнуть, – предложила Дженсен. – Можем обойти их стороной, чтобы не проходить под ними.

– Ага, – сказал майор, – это разумно.

– У меня сейчас появилась странная мысль, – сказала Дженсен, когда они миновали еще одну груду пузырей. – А это не могут быть сами пришельцы?

Хокинс захохотал, но Рао подняла голову и посмотрела на Дженсен серьезно.

– Интересная мысль, – отозвалась она.

– Может… нам не удается с ними говорить потому, что они совсем другие, такие странные, что у нас нет ничего общего, – предположила Дженсен.

– Это не пришельцы, – заявил Хокинс, махая рукой в сторону одной из пузырящихся куч. – Ни головы, ни рук… Как такое может построить межзвездный корабль?

Видимо, Рао и на это могла найти ответ. Она села прямее – и Дженсен показалось, что астробиолог сейчас поднимет руку. Вот только Хокинс от нее небрежно отмахнулся:

– Не отвечай. Это был риторический вопрос.

Дженсен прищурилась. Они привезли в эту даль астробиолога, потратив немало денег налогоплательщиков. И теперь этот солдафон даже не желает ее выслушать?

– Нет, пока мы пришельцев не видели, – продолжал майор развивать свою мысль. – Ты сказала, Рао, что они в спячке. Сейчас они просыпаются. Мы их увидим. Очень скоро увидим, готов спорить.

Хокинс судорожно сглотнул – этот звук остался бы незамеченным, если бы его не уловил микрофон скафандра.

Дженсен адресовала ему очень сухую и холодную усмешку.

– А ты боишься, – отметила она.

– И еще как, – ответил он.

– Боишься, что эти пришельцы пролетели множество световых лет, чтобы вторгнуться на Землю и всех нас убить.

Майор покачал головой.

– Не пори чушь. Какой бы в этом был смысл? Вторжение, на которое нужны тысячелетия? С какой целью? Если бы им было нужно что-то наше – золото, или вода, или еще что – это слишком долго пришлось бы везти обратно на их планету. Нет. Меня не пугает вторжение.

Дженсен засмеялась.

– Честно? Тогда чего ты боишься?

– Я боюсь, что они идут к нам с миром, – ответил он.

Картографирование поверхности

– Боишься чего? – со смехом переспросила Рао.

Хокинс ответил не сразу. А когда он это сделал, то ответ оказался настолько загадочным, что она ничего не поняла.