Последний атаман Ермака

– Порешили мы, атаман, дружным роем держаться возле тебя, как пчелки около матки. Либо на плаху гурьбой, либо в милость государя, это как господу угодно. Не годится нам разлетаться, как черепки разбитого горшка, по разным углам горницы. Верно я высказал, братцы есаулы, альбо что не так?

Есаулы, улыбаясь хозяйке избы, которая с горячим чугунком появилась на пороге, дружно сняли шапки и молча перекрестились, не считая нужным словами говорить о том, что и так ясно, как божий солнечный день.

«Слава тебе, боже! – у Матвея в груди будто кусок льда под сердцем растаял, он мысленно перекрестился, рассаживая друзей по лавкам около стола, на который Марфа снова накрыла поверх тонкого ковра холщовую скатерку. – С такими есаулами мне и сам черт не страшен, не то, что хан крымский! А тем паче государев воевода! Да ежели судить по грамоте, стрелецким головой привезенной, нам никакого лиха не ждать в Самаре. Ну а с крымцами силушкой померяемся. В Астрахани, думаю, соберется немалая казацкая рать с Дона и с Терека да с понизовой Волги и с Хопра!»

Когда Марфа подала на стол наваристые щи, жареную рыбу и штоф, Матвей нарезал хлеба и сказал приветливо:

– За верную дружбу и доброе слово благодарствую, есаулы! Среди испытанных друзей и беда – не будет бедой, не так ли?

– Святые слова речешь, атаман, – зычным басом отозвался старец Еремей, крестясь на икону и распушивая белую бороду и длинные усы. Серые искристые глаза сияли, глядя на штоф с пахучей настойкой. – И в радости и в горе мы вместе! Впустую говорят иные рабы божии, что ежели кого горе одолеет, то и никто не обогреет! У нас, казаков, говорят по-иному: два горя перегорюем вместе, третье поделим на всех! Выпьем по чарке, казаки, во имя нерушимой казацкой дружбы. Аминь!

– Аминь, – разом отозвались есаулы, выпили и принялись за еду. Марфа, прислонившись спиной к теплой печке, скрестила руки на груди, смотрела на их оживленные лица и тихо шептала так, чтобы мужчины, не расслышали молитвы:

– Господи, сделай так, чтобы завтрашнее утро открыло нам дорогу к радости и спокойному житью, – и незаметно для казаков, увлеченных разговором, трижды перекрестила всех разом. К глазам вдруг подкатили негаданные слезы, и она смахнула их концом повязанного на голове белого шелкового платка.

* * *

– Во-она, гляди, атаман, городок Самара на виду показался! – Стрелецкий голова Симеон Кольцов привстал в седле уставшего коня и левой рукой указал на запад, куда склонялось уже послеобеденное солнце, ярко слепя глаза стрельцам и казакам. Отряд конников только что обогнул большой лес, простиравшийся вдоль правого берега реки Самары и выехал на степное пространство. За всадниками, перекликаясь на своем языке, устало брела овечья отара в сто голов, пять коров и табун коней в сорок голов. Все это, как и обещал на войсковом круге, выделил атаман Богдан Барбоша казакам на обзаведение хозяйством на новом месте.

– Нарежет вам воевода землю под пашни, а на чем пахать будете? На строевом коне? Не-ет, землицу пахать надобно на работной лошадке. Дров ли привезти из леса, сено ли свезти на подворье – не бежать же к воеводе с поклонами да с подношениями! Овец поделите меж собой, коровы телят принесут, разживетесь! – И Матвея, отведя в сторону, обнял напоследок и дрогнувшим голосом упредил: – По дороге к Самаре гляди в оба, атаман! Помни горькую участь Ивана Кольцо, доверился Ермак хитролисому Караче и что вышло?.. Ну, а случись что негаданное, шли вестника наскоро, всем станом подымемся…

Но по дороге до Самары прошли беспомешно, ногаи откочевали на юг в теплые края, и вот уже близок конец долгого перехода – новый город на Волге!

Матвей Мещеряк со смешанным чувством радости – окончен переход с Яика к Волге, и тревоги – что-то ждет его и казаков в новом государевом городе? – всматривался вдаль. В версте от них на ровном месте копошилось несколько десятков людей около невысокого продолговатого сруба, а за ними, в полутора или двух верстах, четко виден залитый солнцем городок – частокол, высокая башня с плоским верхом, еще несколько бревенчатых башен по углам и в пряслах между угловыми башнями.

– Эва-а, – протяжно выговорил рядом с атаманом Ортюха Болдырев. – Воевода лето не грел живота на солнышке, вона какие укрепления успел соорудить! Через такие прясла даже верткая коза не перескочит, не то, что ногайский конник! – и не понять было, шутит есаул или насмехается над крепостными сооружениями нового города.

– Крепость Самара ставлена на конце рубежа царства, потому и работали людишки день да ночь, ставили башни и стены, старались быстро, – с долей обиды в голосе пояснял обстановку в городе литовский стрелецкий голова. – В зиму воевода с приказными людьми и стрельцы должны спать в теплой избе. А что сказал есаул про городские стены, так это когда смотреть издали. Подойдем ближе – сам увидишь, что даже коза через частокол не прыгнет. А воевода не грел живота на солнце, так правда.