Последний бой у источников Папаго

В тридцати ярдах от лагеря Циммерман обнаружил расщелину, вполне подходящую для тайника. Он запустил туда руку и вскоре нащупал холодную кожу вьюков. Потянул за край - и сердце заколотилось - тяжеленный, однако, груз. Это, видать, специально пошитые мешки - гораздо больше обычных. Громила, пыхтя, выволок их, но не успел сделать и нескольких шагов, как услышал двойной щелчок взведенных курков дробовика.

- Бросай тюки, Циммерман, - свистящим шепотом приказала Большая Мэри. Иначе я тебя сотру в порошок.

Громила застыл в растерянности. В том, что она прикончит из-за золота его и любого на его месте, он не сомневался.

- Послушайте, - он сделал слабую попытку договориться, - Может, нам попробовать...

- А ну брось!

Грант и Дженнифер повернулись в сторону говорящих, из кустарника прислушивался Уэбб. Позади них, невидимый в темноте, наблюдал за сценой Логан Кейтс.

Винтовка Циммермана, к его величайшей досаде, была пристегнута к поясной пряжке, а револьвер - детская игрушка перед дробовиком толстухи.

- Отдашь половину - возьму тебя с собой, - нехотя выдавил громила.

- Она никуда не поедет, равно как и вы, - раздался в темноте голос Кейтса.

Как только эта реплика донеслась до ушей Уэбба, он тут же сориентировался. Пусть придурки подавятся, а он, Уэбб, не намерен упускать свой шанс из-за какой-то девки и глупой алчности. Он будет спасать свою жизнь. Вскочив на бурого коня, он вонзил шпоры, и тот, буквально взлетев над камнями, растворился в темноте. Между тем все уже были на ногах и недоуменно слушали удалявшийся стук копыт.

- Далеко не уедет, - констатировал Кейтс. - Он взял моего коня.

- А какая разница? - изумился Бопре.

- Слишком норовист. Не выносит, когда на него внезапно вскакивают. Сейчас беглец узнает, почем фунт лиха.

Сердце Уэбба колотилось от быстрой езды и восторга перед собственной сообразительностью. Он сбежал! Свободен! Лошадь вдруг остановилась, почувствовав чужого седока, потопталась на месте и встала на дыбы. От неожиданности всадник вывалился из седла, едва не попав под копыта. Бурый вихрем умчался во тьму. Разозленный Уэбб вскочил и начал звать коня, но поперхнулся. Только сейчас он осознал весь ужас положения. Ни коня, ни воды, один револьвер, кругом индейцы...

Очнувшись от столбняка, он попытался найти выход. Мысль о возвращении была отклонена - ведь где-то должна быть вода, живут же в пустыне апачи. Он побрел на северо-запад. Легкий шорох заставил его остановиться и прислушаться. Вроде тихо. Уэбб снова тронулся, но шум повторился. Он ускорил шаг, затем вдруг бросился бежать. В душу проник ужас, он уже не разбирал дороги. Что-то попало под ноги, Уэбб споткнулся, но тут же вскочил, не глядя на расцарапанные в кровь руки, и рванул еще быстрее. Влетев со всего размаху в колючие заросли чоллы, он продирался сквозь них, не замедляя скорости.

На рассвете, ослабевший и расцарапанный, беглец выбрался в пустыню, направляясь к тускневшим вдалеке скалам. Час изнуряющей ходьбы не приблизил его к цели. Приостановившись, он принялся вытаскивать зубами впившиеся в руки колючки. Одна, другая, - вдруг сбоку мелькнула какая-то тень. Что-то двигалось вокруг. Медленно подымая глаза, Уэбб с колючкой в зубах посмотрел перед собой, затем вправо и влево. Он стоял в кольце индейцев. Больше бежать было некуда.

В полдень лагерь услышал душераздирающий вопль. Побелевший Кимброу вскочил на ноги.

- Что это?

Затянувшееся молчание нарушил Кейтс:

- Уэбб... Ему здесь не нравилось.

В полдень послышалось цоканье копыт - это вернулся бурый конь, по бокам болтались пустые стремена. К нему подбежал Кейтс, похлопал и повел к воде, ласково разговаривая со своим другом. Затем он расседлал коня, привязал к дереву и сам стал собирать мескитовые бобы, до которых не дотягивалась лошадиная морда. Пронзительные вопли Уэбба за последний час сделались слабее. Боевой дух защитников был совершенно сломлен. Наконец Циммерман с посеревшим и потным лицом подошел к Кейтсу.

- Да что же они с ним делают? Он верещит как животное!

- Сейчас он и есть животное. Раненое животное в мучительной агонии. Он уже давно забыл, что был человеком. Не знаю, что они с ним делают. Медленно снимают кожу живьем или вставляют подожженные колючки чоллы в живот. У апачей на этот счет богатое воображение.

Циммерман вытер пот с лица.

- Кейтс, у нас есть хоть слабая надежда?

- Мы живы, не так ли? Значит, есть.

Планируемый набег на индейцев сорвался, хотя Кейтс не оставил этой затеи, не сомневаясь в ее действенности. Только мужчин у них стало еще меньше. Тейлор вдруг заинтересовался вьюками:

- Что в них такое?

- Не твое дело! - огрызнулась Большая Мэри.

Циммерман уселся, скрестив ноги.

- Я скажу, что в них. Золото! Тысяч на шестьдесят-семьдесят. Краденое золото.

- Краденое?

- А как же. Небось из приисков в Квитоваке. Все эти байки насчет Тусона - полная туфта. Похоже, они с дружком побывали в Квитоваке и порешили там старика Адама.

- Мэм, вы обязаны вернуть это золото мне. Я представитель закона, отчеканил Тейлор.