Последний бой у источников Папаго

Они замерли в ожидании - и вдруг все разом увидели вдали свет. Да, вне всякого сомнения, это был костер, полыхавший за многие мили от них, у подножия синевших гор.

- Кому понадобился такой мощный огонь? - вслух подумал Лонни.

- Для обыкновенного костра это слишком, - произнес Кейтс. - В такую ночь его видно за мили. Между нами расстояние - в десять, а то и в пятнадцать миль. Они развели его неспроста.

- Это огонь белых людей, - пояснил Луго. - Индеец не разводит большой огонь.

- И что он нам сулит? - поинтересовался Тейлор.

- Надо полагать - сигнальный костер. Мы разведем такой же, чтобы они увидели нас. Только сделаем это высоко в скалах, - в голосе Кейтса звучала непоколебимая уверенность.

- Около большого огня мы станем отличной мишенью для апачей, предупредил Тейлор.

- Будем подкидывать хворост снизу, а костер разведем на той плоской скале, - Кейтс указал место дозорного. - Я иду туда, а вы подносите валежник.

Он сгреб охапку хвороста у старого кострища и поволок на самую высокую скалу с небольшим плоским выступом, где умещался лишь один человек. Сложив его как положено, он поспешил вниз за новой порцией сухой листвы и веток, затем, вскарабкавшись обратно, разжег огонь. Пламя моментально охватило сухой валежник и взвилось вверх. Люди начали подносить к костру все, что могло гореть. Ревущее бушующее пламя росло, разбрасывая кругом искры, как падающие звезды. Старые сгнившие ветки и сучки кустарника тоже пошли в огонь.

Вдруг в скалу, где горел костер, ударила пуля. Люди бросились на землю, но через несколько мгновений стали снова собирать дрова. Лонни отважился спуститься в котловину и выволок оттуда охапку веток толщиной в человеческую руку. К удивлению Кейтса, среди сборщиков хвороста мелькнула грубо сколоченная фигура Большой Мэри. Она поднесла одну охапку хвороста и побрела за другой, по дороге мягко обратившись к Дженнифер:

- Они ведь придут за нами, правда?

Логан и Дженнифер изумленно переглянулись.

Люди трудились, несмотря на продолжавшиеся выстрелы. Наконец Кейтс взял винчестер и обстрелял ближайшие к скалам кусты, оттуда донесся стон, затем выстрелы смолкли.

Оранжевое пламя, как огромная свеча, врезалось в ночное небо. На скальной площадке было светло как днем. Костер вдали тоже по-прежнему мерцал. Кто развел его - друзья или враги? Далекий свет вызывал у защитников мысли о доме, оставленных близких. Но был ли это сигнал? И видел ли кто-нибудь их ответный костер?

Опять затрещали выстрелы, и люди в темноте попадали на землю. Мужчины схватили винтовки и обстреляли кусты по периметру.

- Держись! - подбодрил Кейтс Луго. - Не увидят огонь, так услышат выстрелы. Хорошо, что воздух чист.

Мерцающий огонек в пустыне согревал души защитников, на него возлагались их последние надежды. Измотанные, голодные, разбитые бессонной ночью, люди встречали новый день, который сулил им новые испытания...

- Апачи видят, что мы сигналим кому-то, - объяснил Кейтс, - готовьтесь к бою.

Раздался жуткий вопль Большой Мэри. Все обернулись: Циммерман, ухмыляясь, пятился от них, таща одной рукой вьюки с золотом. В другой руке он держал кольт.

- Я иду туда, к огню, к тем людям, - объявил он.

- Сейчас же верните ей золото, - ледяным тоном приказал Кейтс. Бросьте его немедленно и отойдите!

- Черта с два! Я уезжаю.

Циммерман уже взял за поводья одну из лошадей - она была оседлана заранее. Ядовито усмехаясь, он целился Кейтсу в живот. Грубая физиономия сияла от радости, что он умудрился завладеть и лошадью, и мешками. Кейтс выжидал, но громила не допускал промашек. Отпихнув ногой дробовик Большой Мэри, он грузно забрался в седло и натянул поводья. Откуда-то из скал грянул выстрел. Лошадь едва успела добежать до кромки песка, когда Циммерман упал навзничь и повис, застряв в стремени. Несколько ярдов лошадь протащила его, затем встала как вкопанная.

Тейлор вскочил с криком:

- Золото! Нужно его забрать!

- К черту золото! Главное - лошадь, - пытался объяснить Кейтс, но Тейлор уже покинул свой пост и бежал к вьюкам. Он бесстрашно пересек открытое пространство и, вцепившись в мешок, с силой потянул его на себя. Лошадь немного отпрянула, он повалился на колени, но тут же вскочил и снова схватил мешки. Кейтс, Кимброу и Лонни наблюдали, готовые в любую минуту прикрыть его ружейным огнем. С противоположной стороны невозмутимо целился Луго, а чуть поодаль - маленькая Джуни с винтовкой Бопре.

Тейлор неистовствовал. Он сорвал седельные вьюки, но вместо того, чтобы вернуться, оборвал подпругу и вскочил на неоседланную лошадь. Ударив ее пятками по бокам, он помчался на открытое пространство.

- Чертов болван! Пытается удрать, - устало прокомментировал Кейтс. Лошадь неслась как вспугнутый кролик. Кимброу чертыхнулся.

Скачку по пустыне прервала ружейная канонада. Тейлор кубарем слетел с крупа лошади и покатился по песку, не выпуская из рук мешки, затем вскочил и побежал, пригнув голову, теперь уже назад, в лагерь. Лошадь, сделала по инерции небольшой круг, остановилась, недоуменно подняв морду.