Последний чёрный кот

Я сделал ему знак, чтобы он не выдал меня. Он понял и замолчал, а я пошёл дальше, стараясь не выпускать Агату из виду и навострив уши. Я дрожал от одной мысли о том, что с ней может случиться что-то плохое.

Агата вышла из леса влюблённых дятлов, миновала пчелиные ульи, перешла по мостику через речку и оказалась в лесу с красными каштанами. Там, в перелеске, её поджидала ласка с маленькими хитрыми глазками.

— Здравствуй, Фиона! — радостно поздоровалась с ней Агата.

— Здравствуй, Агата! Здравствуй, моя красавица! — ответила ласка медовым голоском. — Добро пожаловать! Позволь представить тебе моих помощников. Это сорока Изабелла, а это бурундук Кнупс.

Старая сорока спустилась на ветку пониже, а из дупла каштана выглянул бурундук с плутоватой мордой. Я его сразу узнал — это с ним Агата болтала недавно у ручья.

— С Кнупсом вы уже знакомы, верно?

— Да. Он первым рассказал мне о вас и о ваших неоценимых услугах.

— И что? Ты решилась?

— Да... Но я не уверена до конца... — заколебалась Агата.

— Не сомневайся, красавица моя! Это просто необходимо сделать!

— В наши дни ужасно опасно оставаться чёрной! — подхватила сорока. — Это практически самоубийство!

— Но я точно стану белой?

— Ну а как же! — пропела Фиона.

— Белоснежной! — воскликнул Кнупс.

— Как сахар! Как снег! — поддержала его Изабелла.

— Ты можешь полностью на нас положиться, — заверила ласка. — Мы знаем, что делаем. У нас огромный опыт в таких делах. Ладно, не будем терять драгоценное время. Давай-ка плату, миленькая Агата, — и пойдём.

— Сейчас возьмёте?

— Да, чтобы потом тебя не задерживать, — в глазах Кнупса я увидел алчный блеск.

— Ну хорошо, берите! — согласилась Агата.

Кнупс и Фиона развязали розовую бархатную ленточку с серебряным колокольчиком на шее Агаты и отдали её Изабелле. Сорока схватила ленточку, внимательно её осмотрела и повесила на ветку каштана, с которой свешивались другие ленточки — голубые, сиреневые, оранжевые, розовые, жёлтые. Золотые и серебряные колокольчики ослепительно сверкали в лучах заходящего солнца.

Это всё ленточки тех кошек, что поменяли цвет? — спросила Агата.

— Именно! Эти кошки сейчас живут припеваючи, и никто даже не догадывается об их тёмном прошлом, — объяснила Фиона. — Ну, пойдём, красавица.

— А куда?

— К озеру Светлой Надежды, куда же ещё? К озеру, в которое каждый вечер сказочным дождём падают сияющие звёзды Млечного Пути.

Агата попрощалась с Изабеллой и Кнупсом, которые сделали вид, что им очень жаль с ней расставаться, и пошла за Фионой.

Никем не замеченный, я последовал за ними. Мне эта троица решительно не нравилась. И я был намерен раскрыть заговор мошенников. А ещё мне было любопытно поглядеть на удивительное озеро — озеро Светлой Надежды. На озеро, в которое с наступлением темноты как дождь сыплются сияющие звёзды Млечного Пути.

Я бесшумно ступал по жухлым листьям. Но меня не оставляло чувство, будто кто-то идёт за мной следом. Пару раз я резко останавливался и оглядывался — никого.

Уже начало смеркаться, и с каждым шагом в лесу с красными каштанами делалось всё темнее.

— Далеко ещё до озёра Светлой Надежды? — спросила Агата.

— С минуты на минуту придём, красавица моя... Потерпи!

Вышли из леса с каштанами, миновали виноградник, водяную мельницу и овраг, добрались до каменоломни — и я увидел его. Как завороженный смотрел я на это чудо. Озеро Светлой Надежды сияло в свете луны. Оно на самом деле было белым, сказочно белоснежным.

— Вот и добрались, — сказала Фиона.

— Это и есть озеро Светлой Надежды? — в голосе Агаты звучали изумление и радость.

— Это оно и есть. Видишь, я тебя не обманула!

— Что я должна делать?

— Как что? Разбежаться и прыгнуть в озеро.

— Это обязательно?

— Ну конечно. Ты переплывёшь это белое озеро — и выйдешь на тот берег белая как снег.

— Как здорово!.. А можно вас спросить?

— Спрашивай, моя красавица.

— Могу я привести своего любимого? Чтобы он тоже стал белым?

— Ну а как же! Запросто.

— Но понимаете, он дворовый кот... У него нет ни ленточки, ни колокольчика, чтобы заплатить вам.

— Не беспокойся. Мы сделаем исключение. Раз ты его любишь... Любовь — великое дело.

— Какая вы добрая!

— Доброта — лишь одна из моих добродетелей... Ты готова?

— Да.

— Тогда иди. Когда подойдёшь к озеру, вдохни поглубже — и прыгай! Забудь обо всём! Оставь прошлое позади! Погрузись в звёздные сны... Давай, не бойся!

Агата попрощалась с Фионой и медленно пошла к белому озеру. Оно и вправду было совершенно белым. И всё же что-то было не в порядке. Чутьё мне подсказывало, что эти мошенники устроили какую-то чудовищную западню. Нет, я должен вмешаться! Сейчас остановлю Агату. Пусть даже она рассердится за то, что я нарушил обещание и пошёл за ней.

Однако я не успел. Крик захлебнулся у меня в горле. От сильного удара по голове я упал на землю. Но прежде чем потерять сознание, успел увидеть бурундука Кнупса, который склонился надо мной, злорадно улыбаясь, с палкой в лапах. А потом всё погрузилось во тьму.

ОЗЕРО СВЕТЛОЙ НАДЕЖДЫ Глава двадцать пятая,