Последний демиург

– Я должна разбить шар и погасить пламя... – Это был не вопрос. – Но...

– Ну что за манера у тебя, совать везде эти бесконечные "но"? – Как странно... Ладимир говорит так же... – Ты хочешь узнать, пострадает ли кто-нибудь?

– Да.

– Пострадает. – Чудовище принялось худеть на глазах и превратилось в обтянутый кожей скелет. – Пострадает незнакомый тебе человек в чужом мире, но ты получишь всё, о чём мечтаешь. Устраивает?

– Нет.

– Вот упрямая сука... – выдохнул призрак и, словно обращаясь к самому себе, тихо пробормотал: – Проклятье! С каждым разом всё сложнее и сложнее...

И вдруг снова дёрнулся в цепях.

– Смотри, девушка! Смотри внимательно.

Вереск не знала, как оно это делает, но увидела Ладимира. Князь стоял у штурвала и всматривался вдаль, туда, где горизонт сливался с водной гладью. Ветер трепал русые волосы, а солнце целовало бронзовую кожу.

Такой живой. Такой... настоящий...

Сердце сладко защемило. Душа разрывалась от тоски.

Возлюбленный муж мой... Я так соскучилась.

Мучительно захотелось окликнуть его, но Вереск понимала: князь не услышит.

Всё это не по-настоящему, – убеждала она себя. – Это всё обман.

Обман.

Но солёные брызги летели в лицо...

Обман!

Но палуба под ногами мерно покачивалась и скрипела, а паруса хлопали, наполняясь ветром.

Арабелла подошла к князю сзади. Прильнула. Обвила руками.

Это всё неправда! Неправда! Неправда!!!

Вереск закусила губу и сжала кулаки. Глаза жгло от слёз.

– Теперь мы всегда будем вместе? – прошептала лантийка.

– Да, любовь моя. – Ладимир повернулся и приподнял лицо Арабеллы за подбородок. – Никто нас не разлучит. Никогда.

Князь поцеловал лантийку глубоко и нежно, и она, привстав на цыпочки, страстно ответила ему.

– Нет! – вырвалось у Вереск. – Нет!

– Да! – отозвалось безымянное чудовище боцманским басом, а видение исчезло.

Вереск вновь оказалась перед глухой стеной посреди непроглядного мрака.

– Тебе понравилось то, что ты видела, девушка? – "Дара" звякнула цепями. – Или показать больше?

– Всё это неправда! – Вереск задыхалась от боли: в грудь словно вонзили острый клинок.

– А что тогда правда? – призрак обратился леди Виолеттой и обиженно надул пухлые губки. – То, что Мейдинский князь женился на беспамятной нищей потеряшке? И ты поверила? Ха!

– Он любит меня.

– Он хотел тебя. – Чудовище вывернуло руки, и они с хрустом вышли из суставов. – Забавно, что ты не видишь разницы.

Вереск хотела ответить, но слова застряли в горле. Она вдруг вспомнила ту ночь... ту самую ночь, когда случилась их с Ладимиром первая близость...

Он шёл куда-то с Арабеллой. Они смеялись. Они...

– Х-х-х-хорош-ш-ш-шая девочка, – прошипело безымянное нечто, и лик Виолетты сполз с жуткой морды. – А теперь подумай о сделке. Всё, что требуется: разбить чёртов шар и погасить свечу. Я получу свободу, а ты – своего обожаемого князя. Всего целиком с потрохами. Решайся! Всё закончится совершенно сказочно: вы проживёте долгую счастливую жизнь и умрёте в один день. Ну как? Нравится?

– А если... – Ладони стали холодными, как лёд. – Если я откажусь?

– Останешься одна. – Голос призрака вдруг стал глубоким и проникновенным. Стена исчезла, и перед глазами возникли видения. Образы казались такими реальными, что мороз побежал по коже. – Совсем одна с младенцем на руках. Ладимир никогда не вернётся из Лантии, а обвинят в этом тебя, девушка. Назовут ведьмой. Ты и твоё дитя... вы навеки будете изгнаны из Приюта Рассвета. Люди начнут тебя сторониться: никто не подаст руки, не поделится хлебной коркой, никто не возьмёт даже на самую тяжёлую и грязную работу. Чтобы прокормить своё чадо, ты начнёшь торговать телом. Любой матрос в доках сможет купить тебя за пару медяков. Раздвигая ноги перед немытыми вонючими козлами и принимая их в себя, ты будешь представлять Ладимира. Представлять и проклинать. Раз за разом. Раз за разом... А потом кто-то из твоих "благодетелей" заразит тебя мерзкой болезнью, и ты, подзаборная шлюха, наконец-то сдохнешь. Твоё покрытое гноящимися язвами тело найдут не сразу: оно успеет порядком подгнить, и...

– Хватит! – Вереск зажмурилась и закрыла уши ладонями. – Хватит! Замолчи!

– Что, не нравится? – ухмыльнулась "Дара". – Твоя судьба в твоих руках, девушка.

Моя судьба в моих руках... Судьба в моих руках... А нужно всего лишь разбить шар. Разбить шар и погасить свечу.

– А кто... он?

– Он?

– Ну... – Вереск опустила глаза. – Тот незнакомый человек в чужом мире?

– Пусть тебя это не заботит, – голос призрака звучал почти ласково. – Обычный человек. Всего лишь жертва.

– Всего лишь жертва... – глухо повторила Вереск. – Всего лишь жертва...

– Подойди к шару!

Ватные ноги сами собой подчинились приказу.

Всего лишь жертва...

– Возьми его!

Трясущиеся руки коснулись стекла.

Всего лишь жертва...

– А теперь разбей!