Последний день Славена. Том 1

Будь у Славера эти самые обширные полномочия, он, полководец опытный, оправданно рисковый, и умеющий принимать неординарные решения, уже начал бы воевать даже своими ограниченными силами, полагаясь на свою извечную спутницу – удачу, которая раньше его никогда не подводила, но войну он начал бы неожиданно для словен. И эта неожиданность давала бы большие шансы на успех, как часто бывало уже с князем Войномиром, не большим любителем ждать и догонять. Славер был наставником Войномира, но сам многому у князя научился. Войномир читал книги о древних походах, и пересказывал их воеводе. И Славер все запоминал. И теперь мысленно представлял, как можно было бы воевать со словенами. При этом воевода всегда считал, и практика это мнение оправдывала, что неожиданность в действиях обычно дает чуть ли не половину победы. Даже привычным «изъездом»[122] можно было бы решить дело со взятием Славена в течение нескольких часов. Сначала заслать под видом купцов пять десятков воев. Потом в «изъезд» пойти, а вои изнутри ворота откроют. Но совмещенный княжеский и посадский совет рассудил по-своему, превышая даже разумную осторожность. Стали ждать подкрепления, которое вытребовал Славер у князя Астараты, такого же престарелого военачальника, как и воевода Блажен, и такого же медленного на решения, хотя Астарата, в отличие от Блажена, и редко покидал седло, делая вид, что воюет. Правда, в народе поговаривали, что Астарата на войну уезжает только ради того, чтобы оказаться подальше от своей старой жены, легче вынося походы и неудобства кочевой жизни, опасности неуёмной сечи, чем присутствие рядом благоверной властолюбивой и скорой на руку супруги, большой любительницы прятать в рукаве скалку.

Однако князя Астарату могли, по просьбе Славера, поторопить сторонники Войномира, которых князь всегда слушался. Об этом Славер сам позаботился, отправив дополнительно гонцов к каждому, кто может иметь на Астарату влияние. Воеводу же Бажена поторопить было некому, а Славер на него влияния не имел. Более того, Славер, как казалось Блажену, был его соперником, выскочкой, который пытается во всем опередить самого главного воеводу Русы. Сколько правды было в мыслях Блажена, сказать трудно, хотя ему многократно передавали нелестные отзывы о нем со стороны Славера. Славер при этом считал свои слова справедливыми, и только. Сам же о посте воеводы Русы не думал. Но при таких отношениях почувствовать поддержку Славер не рассчитывал.

Пришлось ждать, а ждать Славер, как и Войномир, тоже не любил, и потому, пока настоящие боевые действия не начались, и он не считается жителям Славена врагом, решил просто съездить к соседям, для чего ему пришлось ещё затемно выбраться на лёд Ильмень-моря, чтобы опробовать давно уже проложенную по льду дорогу. В сопровождение, как и полагается по рангу, Славер взял пару молодых варягов, пришедших с ним из Бьярмии – Боживоя и Верещагу, да вместо проводника купца Смыка из рушан[123], который имел в Славене укоренившиеся традицией деловые связи, и даже держал там свою соляную лавку.

Неожиданно ударивший крепкий мороз воеводу остановить не мог. Благо, как обычно бывает с наступлением холодов, ушёл до этого дувший беспрестанно подзакатный сырой ветер, и уже не иссекал лицо тугими и хлёсткими порывами. Лицо и щёки от мороза борода спасает, а нос недолго и рукавицей прикрыть. Так и поехали. И уже на подъезде к противоположному берегу Ильмень-моря, когда рассвело, увидели издали, как Славен покидает большая кавалькада, состоящая из всадников и нескольких саней. На взгляд опытного воеводы в кавалькаде было не меньше сотни воев. А если вои уходят из города, значит, никто не ждёт со стороны варягов-русов неприятностей – такой вывод сам собой напросился. Но Славер знал, что простые выводы не всегда бывают самыми верными. От ворот кавалькада, не теряя даром времени, свернула в полуночную сторону. Кони с ходу пошли вскачь. Похоже было, что кто-то отправился в Бьярмию…

Славер придержал коня, чтобы купец Смык догнал его.

– Узнай первым делом, кто уехал и куда! – приказал воевода. – Сразу, как въедем, постарайся узнать…

Смык шмыгнул тонким и острым, как у дятла, носом. Этот нос его готов был в каждую щель забраться, и что-то там вынюхать. За это Славер и приблизил Смыка к себе.

– Это, воевода, недолго… Словене народ разговорчивый…

Подъехали к городским воротам, которые уже были распахнуты настежь, словно приглашали гостей. Стража особого внимания на воеводу и его сопровождение не обратила, а Смык тут же свернул в сторону, заметив среди горожан знакомое лицо. Разговаривал недолго. Воеводе даже не пришлось коня придержать, когда Смык догнал его.

– Что там?

– Княжич Вадимир с женой отправился к отцу в Карелу.

– Оставил город? – удивился воевода. – Княжич оставил город?

– Буривой гонца ночью прислал. Плох князь, говорят, зело… На прощание сына вызвал.

– Вадимира, а не Гостомысла, – сам себе сказал воевода, и удовлетворённо хмыкнул.