Последний день Славена. Том 1

Солнце казалось чуть сплющенным, и уже ложилось на виднокрай[139], прикрытый розовым маревом, предвещавшим на завтра ветреный день, когда сотник Благота, едущий впереди, почему-то остановил движение кавалькады. Вадимир ударил пятками свою лохматую лошадь, и поскакал к сотнику, чтобы выяснить причину. И издали заметил спускающуюся с горы и скачущую во весь опор разведку, загодя высланную ненамного вперёд. Значит, Благота, тоже заметив разведчиков, решил дождаться вестей на месте. Княжич же, опередив первые ряды сотни, выехал им навстречу.

– Что там случилось? – спросил рыжеусого десятника Вепра.

– Варяги… – глухим голосом отозвался Вепр.

– Много?

– Не меньше, пожалуй, тысячи… Только из-за поворота вышли… А дальше сколько – и неведомо… Идут шибко скоро, по трое в ряд… Вот-вот горку перевалят…

Вадимир чуть растерянно осмотрелся окрест, словно здесь можно было найти другие дороги, по которым возможным оказалось бы обойти варягов, и остаться незамеченными. Но дорога лежала одна, а пробираться через сугробы к лесу – значит увязнуть, и потерять маневренность и скорость, к тому же позволить имеющему численное превосходство неприятелю окружить себя. И крепостей словенских близко нет, чтобы погнать отряд туда со всей возможной скоростью, и укрыться за стенами. Несколько близких деревень не спасут, поскольку не имеют даже основательного тына, за которым возможно укрыться.

Подскакал к разведчикам и Благота. Ему тут же несколькими словами обрисовали ситуацию.

– Это, должно быть, та помощь, что идёт к Русе из Бьярмии, – решил Вадимир. – Мы для них лёгкая добыча… Ни сопротивления оказать, ни убежать… А захватить княжича, когда их князь в плену – чем лучшим можно их соблазнить!

– Почему они этой дорогой едут? Мимо наших крепостиц… И не боятся… – сотник, кажется, нашёл, за что ему сердиться на варягов.

– А чего им бояться? – возразил десятник Вепр. – Ни в одной нашей крепости столько дружины не наберёшь, чтоб хоть на день их остановить. Самые сильные вои у воеводы Военега в Лосином броду. Но и там только три сотни от силы… Что такое три сотни против них? Четверть часа сечи…

– В Лосином броду стены прочны, а у нас стен нет. Что делать будем? – спросил Благота. – Сани бросить… Верхами, может, и оторвёмся…

– Кони устали, чтоб отрываться, – задумчиво посетовал княжич. – Мы весь день их гнали без роздыха… И Велибора… Она верхом не сможет…

– Если до перекрёстка галопом вернуться… Там в объезд пойти…

– До перекрёстка два часа езды. Догонят. Заметят раньше, чем с глаз скрыться сможем… Они на горке будут…

– Всё! – сказал один из воев разведки, не прекращающий наблюдение за дорогой. – Они нас заметили…

Передовая группа варягов уверенной рысью перевалила горку и остановилась перед спуском, разглядывая дорогу впереди и растянувшуюся цепочкой кавалькаду сотни Вадимира внизу.

– Что делать будем? – сотник Благота, такой же молодой и малоопытный, как княжич, ждал решения, которое сам принять не мог.

– Собирай сотню в «каре», а там… Может, договоримся… – решился Вадимир.

Благота развернул коня, и отдал распоряжения.

Вперёд выехали и поравнялись с княжичем сани с Велиборой.

– Что случилось? Почему стоим? – властно спрашивала она воинов, но те княжну словно не слышали и не замечали, чем только злили её, впрочем, не слишком обращая внимания и на её злобу. А, может быть, злили умышленно. – Что случилось? – теперь уже властно спросила у мужа.

– Варяги… Много…

В глазах Велиборы мелькнул испуг.

– Придумай что-нибудь! Придумай! Мы должны успеть к батюшке к живому! Он умирает… Ну же!.. Придумай!..

Вадимир и без понукания уже принял решение.

– Благота! Оставь строй, как был… Ни к чему это… Нас сомнут за мгновение… Вперёд едем…

– Как? – спросила Велибора.

– Так и едем, как ехали. Я впереди, ты – рядом. Вот и всё перестроение… Как к ним приблизимся, и я начну разговаривать с предводителем, выходи из саней, чтобы живот твой видно было. Улыбку свою выбрось… Выгляди грустной… Поняла?

Было в голосе княжича нечто такое, что Велибора только испуганно кивнула в ответ, и не посмела даже спросить, что он задумал.

– Едем!

Кавалькада снова двинулась в путь тем же резвым ходом. Варяги, остановившись в самом начале спуска с горы, натянули поводья коней, и замерли в ожидании. Послали гонца к основным силам с предупреждением. Расстояние между противниками сокращалось стремительно, но Вадимира это, казалось, совсем не смущало. Сам он выглядел уверенно, будто бы знал, что для его жизни и для жизни воев его сотни нет никакой угрозы. Уже подъезжая к варягам, увидел, как через перевал к передовой группе скачет ещё два десятка воев во главе с человеком под рудяным[140] плащом. Значит, говорить придётся именно с этим человеком.

Все три группы встретились одновременно.

– Кто путешествует по нашим дорогам? – не грубо, но властно спросил Вадимир. Так спрашивает только человек, имеющий право спрашивать. И княжич сразу обозначит своё право голосом и интонацией. Но варяги робости не показали.

– А кто ты такой, чтобы спрашивать нас?