Последний день Славена. Том 1

Первым побуждением гонца было свернуть в сторону, преодолеть сугроб, который не мог стать преградой для такого коня, как Ветер, и спрятаться среди деревьев, чтобы издали, в месте, где дорога прямая, рассмотреть неведомого всадника. Благо, луна ещё не совсем спряталась, и дорогу освещает, отражаясь в чистом снегу. Но гонец Славера тут же сообразил, как мало ему даст такое разглядывание. Это разглядывание может понадобиться тому, кто прятаться желает, чтобы избежать встречи. Всегда есть надежда, что ночью, да ещё во время торопливой скачки, неведомый всадник не заметит свежего следа, идущего с дороги в сторону. Волынец же, напротив, прятаться не пожелал, понимая, что это может скакать разведчик или гонец от разведки словен, желающий предупредить воеводу Первонега о приближении грозной варяжской силы. Выполняя свою задачу, стоило выполнить в другую, может быть, более важную, потому что, даже если Волынец, избежав встречи, и предупредит Даляту, то Первонег получит предупреждение с другой стороны, и получится, что Волынец напрасно гнал Ветра…

Молодой варяг решительно доскакал почти до поворота дороги, там развернул коня поперёкпути, и приготовил лук. Пользоваться луком, как всякий дружинник, Волынец умел хорошо. Конечно, он не был стрельцом, и ему ни к чему был сложный и дорогой многослойный стрелецкий лук. Большинство дружинников обходились простыми и дешёвыми в изготовлении обычными луками[145]. Наложив на тетиву стрелу, варяг стал ждать.

Встречный всадник показался из-за поворота вскоре, и не сразу разглядел впереди фигуру коня и всадника, перегородивших дорогу. А когда заметил, был уже вполне в зоне опасности, потому что Далята натянул тетиву, и наставил стрелу на цель.

Белоус остановился, соображая, как ему быть, и кто этот неведомый вой, оказавшийся на его пути. По длине лука он сразу понял, что перед ним не стрелец, следовательно, опасность не так и велика, по крайней мере, она не смертельна. Тем не менее, неприятности могла доставить и стрела простого лука, тем более, что доспех на Белоусе был лёгкий. Он протянулся было к своему луку, притороченному позади седла, но увидел, как качнулся, предупреждая, лук встречного всадника. Это был откровенный приказ не пытаться сопротивляться.

Вообще-то робостью черноусый Белоус никогда не отличался, следовательно, и трусом не был. Сообразив, что сейчас, на дистанции, он ничего выиграть не может, он решил приблизиться к незнакомцу. На близкой дистанции лук теряет свои преимущества. А вытащить из ножен меч Белоус может одновременно с тем, как свой вытащит встречный всадник. И вообще, ещё неизвестно, кто там на дороге! Дорога принадлежит словенам. И там вовсе не обязательно стоит враг. Может быть, это кто-то свой его самого, Белоуса принял за врага, и потому проявляет такую осторожность. Требовалось разобраться.

– Подъезжай! – крикнул всадник. – Подъезжай ближе!

Это было как раз то, что Белоус собирался сделать. Лохматая хозарская лошадка с удовольствием перешла с недавнего быстрого галопа на шаг, и, послушная воле всадника, двинулась незнакомцу навстречу.

– Здесь остановись, – шагов с пяти сказал Волынец.

Белоусу хотелось сократить дистанцию предельно, и он, сделав вид, что натягивает поводья, на самом деле их только чуть-чуть подтянул, и лохматая лошадка не остановилась.

– Остановись! – лук в руках Волынца чуть дрогнул, предупреждая о серьёзности намерений, и указательный палец правой руки подправил стрелу[146]. – Стреляю!

Белоус вынужденно остановился, потому что понял – ещё шаг лошадки, и стрела сорвётся с тетивы. И, что совсем обидно, неизвестно даже, чьей рукой эта стрела будет пущена. А уж с такой дистанции ни один доспех не спасёт даже от простого лука.

Противники долго всматривались в ночной сумрак, пытаясь лучше разглядеть один другого. Но луна, как специально, стараясь помешать знакомству, спряталась одним боком за вытянутую линией тучу, и стало заметно темнее.

– Ты из Славена? – спросил Белоус. Спокойно спросил, и голос не повышая, и не показывая своего внутреннего напряжения.

– Лук у меня в руках! – возразил Волынец. – И здесь спрашиваю только я… Будь у тебя лук – я бы тебе ответил…

– Я не слышал твоего вопроса, – усмехнулся Белоус.

Но смотрел он вовсе не на всадника, а на лошадь, потому что ни разу в жизни не видел такую лохматую. Эта лохматость и небольшой рост лошади чуть было не подвели гонца воеводы Славера. Он не воспринял лошадь всерьёз. А, не воспринимая лошадь, автоматически не воспринимаешь и всадника.

– Мой вопрос прост: кто ты и куда едешь?

Белоусу ничего не оставалось, как ответить первому, и ответить честно, потому что, скажи он, что рус, а перед ним окажется словенин, то стрела может сразу же сорваться с тетивы. Но она может сорваться и в случае противоположного ответа, хотя на словенской дороге встретить одинокого руса сложнее.

– Я дружинник княжича Вадимира, послан с поручением в Славен.

Стрела не сорвалась. Напряжение Белоуса чуть-чуть спало.

– Не рано ли Вадимир шлёт гонцов. Он сам только минувшим утром покинул город…