Последний довод павших, или Лепестки жёлтой хризантемы на воде

В милях правее измочаленный фрегат УРО типа «Перри», дымящий, то ли от пожаров, то ли ставящий маскирующую завесу, с креном на правый борт пытался уйти от наседающих эскадренных миноносцев контр-адмирала Хасимото Сэндаро.

Экипаж фрегата с завидным упорством огрызался откуда-то из накрученного, изломанного металла надстроек уцелевшей «Вулкан-Фаланкс». И даже сумел выдавить из нутра череду «стандартов», разлетевшихся фактически куда попало, больше наведя шороху в небе, нежели на поверхности.

* * *

А в небе завязалась своя драка, на других скоростях, на иных реакциях, а потому скоротечная, но не менее ожесточённая.

С того момента, как японская эскадра появилась в акватории Атлантики, с линкоров и тяжёлых крейсеров запустили более двух десятков гидросамолётов.

Противопоставлять их максимальные 360 км/ч реактивной тяге и тем более сверхзвуку было бы глупо, задача экипажей — поиск подлодок и геликоптеры.

Американцы ещё в самом начале боя совершенно бездарно потеряли два «Хорнета». Бездарно для современных реактивных машин. Пилоты F-18 имели неосторожность снизиться до четырёх с половиной тысяч метров и неожиданно встретили яростный и плотный зенитный огонь. Лётчики на тот момент были совершенно не готовые к подобным сюрпризам и самолёты, измочаленные осколками 127-мм и 25-мм снарядов, кувыркаясь, ссыпались в океан.

Вторая пара воздушного патруля, благоразумно подскочила выше, черкая небо короткими полосками инверсий на виражах. Пилоты терзали системы связи, жадно вглядывались вниз — там внизу непойми что, эскадренный бой, а у них на пилонах только «воздух-воздух». И на запросы в взбесившемся эфире: «чё делать?», в ответ — хрип офицера дивизиона боевого управления: «по обстановке!».

А ниже роящиеся жуки геликоптеров, из тех которые успели взлететь, предварительно увешавшись всё теми же «гарпунами» или норвежскими «пингвинами», и снующие бабочки бипланов, отчаянно бросившихся сорвать атаку «сикорских».

Бой в небе завертелся разрозненным фрагментарным калейдоскопом: геликоптеры, рванувшие подальше от раздираемых снарядами вертолётных площадок. Охватывающие морское сражение бипланы, незамедлительно ринувшиеся им на перехват. Цепкие взгляды пилотов, огненные пулемётные строчки и зачастую переплетающиеся дымные пунктиры трассеров. Падающие сверху «хорнеты», наконец получившие команду и противника по возможностям своих «сайдуиндеров» и «спарроу». Широко открытые рты стрелков в задней кабине «митсубиси», орущих, предупреждающих: «Сзади!». И такая, издалека кажущаяся неторопливой, белая извивающаяся змея ракеты, неумолимо увязавшаяся за мечущимся самолётиком.

И конечно разлетающиеся в разные стороны плоскости, поплавки, воющие двигатели, вертящиеся волчком задымившие «сикорские», перекошенные от боли рты и пустые мёртвые глаза. И океан, равнодушно принимающий всех без разбору.

Без поддержки целеуказания американцам приходилось полагаться только на свою бортовую аппаратуру и визуальный контакт, а это снижало их боевые возможности более чем в два раза.

Пассивная инфракрасная система наведения ракет «Sparrow» и «Sidewinder» способна улавливать тепло, возникающее в процессе трения обшивки самолёта о воздушный поток. Но так то при каких скоростях!? Хотя горячие моторы и тёплый выхлоп поршневых истребителей тоже прекрасная приманка.

Японцы намеренно пилотировали настолько хаотично, ежесекундно бросая истребители по горизонталям и вертикалям, что скоростные ракеты в погоне при маневрировании достигая критических углов атаки и перегрузки, порой теряли свои цели.

Ни один из пилотов F-18 не мог достоверно заявить, что из четырёх пущенных ракет все поразили цели — сверху всё же можно было разглядеть, как дьявольски виртуозно маневрировали эти тихоходы.

Пустые внешние подвески вынуждали «шершней» совершать нырки и жалить противника из бортовых пушек, рискуя нарваться на встречную строчку с задней турели «мицубиси». А то и вообще на «полное свинство», как в сердцах проорал один из пилотов F-18, шарахаясь от взметнувшихся из дыма, застилающего поверхность океана, шальных зенитных «стандартов».

* * *

Эсминцы, наконец, оставили в покое фрегат. Американское судно, вероятно, потеряло всякое командование, уже никак не маневрируя, медленно набирало воду. Его даже не стали добивать торпедами.

Спустя двадцать минут после того как закончился обстрел, у просевшего борта фрегата замаячил надувной плотик. Корабль покинуло всего несколько человек из команды, но кто-то решил остаться на борту. На палубе мелькали люди, и можно было даже услышать громкие выкрики — оставшиеся и отплывшие спорили.

У каждой из сторон были свои вполне логичные аргументы. Обездвиженный, но оставшийся на плаву корабль был беззащитной и притягательной целью для взбесившегося неизвестного противника. В то же время болтаться посреди океана на жалком спасательном плотике фактически без надежды на помощь, тоже не радостная перспектива.

Они отплыли всего метров на тридцать, когда услышали, как «старичок» «перри» осторожно стал оживать, толкнув винтом воду.