Последний Дракон

— Послушайте, — проговорила она, — завтра никто на улицу и носа не высунет. Вы ведь знаете, что меня привяжут к скале и так оставят — а потом со всех ног разбегутся по домам, и плотно закроют ставни, и не откроют их до тех пор, покуда вы не проскачете через город, торжествуя победу и крича, что убили дракона, а я поеду на коне сзади вас, рыдая от радости.

— Я слышал, что именно так все и делается, — подтвердил принц.

— Так достаточно ли вы меня любите, чтобы прийти на место пораньше и освободить меня — и тогда мы вместе сразимся с драконом?

— Для вас это небезопасно.

— Куда безопаснее для нас обоих, если я буду свободна, с мечом в руках, а не связанная и беспомощная. Ну пожалуйста, соглашайтесь!

Принц ни в чем не мог отказать своей избраннице. Так что он и впрямь согласился. И на следующий день все случилось ровно так, как сказала принцесса.

Юноша перерезал веревки, привязывающие ее к скале, и теперь молодые люди стояли на пустынном горном склоне, глядя друг на друга.

— По-моему, — заметил принц — эту церемонию можно было бы организовать и без дракона.

— Да, — согласилась принцесса, — но раз уж дракон предусмотрен…

— Ужасно жалко убивать последнего в мире дракона, — посетовал принц.

— Так давайте не будем его убивать, — предложила принцесса, — давайте приручим его, чтобы дракончик ел у нас из рук, и не принцесс, разумеется. Говорят, что добротой можно приручить кого угодно.

— Приручение добротой предусматривает кормление, — заметил принц. — У вас есть что-нибудь съедобное?

У принцессы ничего съедобного не нашлось, но принц сознался, что захватил с собой несколько печений. — Завтрак был так рано, — объяснил он, — и я подумал, что битва истощит ваши силы.

— Какой вы умный, — похвалила принцесса, и молодые люди взяли в каждую руку по печенью. А затем огляделись по сторонам, но дракона так и не увидели.

— Но вот его след, — заметил принц, указывая туда, где изрытая, выщербленная колея в камне подводила ко входу в темную пещеру. Она походила на выбоины от тележных колес на дорогах Суссекса вперемежку с отпечатками чаячьих лапок на морском песке. — Глядите, вот здесь змей волок свой медный хвост, а здесь вонзал в камень стальные когти.

— Давайте не думать, какие у него хвост и когти, — проговорила принцесса, — а то я начну пугаться, а вы ведь и сами знаете, что нельзя приручить того, кого боишься, даже добротой. Пойдемте же. Теперь или никогда.

Принцесса схватила принца за руку, и они побежали вдоль колеи к темному зеву пещеры. Но внутрь не вошли. Уж слишком там было темно.

Засим молодые люди остались снаружи, и принц закричал: «Эй! Дракон! Эй, там, внутри!» Из пещеры донесся ответный рык, оглушительный лязг, грохот и поскрипывание. Звук был такой, словно изрядных размеров хлопкопрядильная фабрика пробудилась от сна и всласть потягивается.

Принц и принцесса дрогнули, но храбро остались на месте.

— Дракон — послушай, дракон! — воззвала принцесса, — пожалуйста, выйди и поговори с нами. Мы принесли тебе подарок.

— Ну да, знаю я ваши подарки, — проворчал дракон громким рокочущим басом. — Небось, одна из этих ваших бесценных принцессочек? А мне полагается выйти и сразиться за нее? Так скажу вам начистоту: и не ждите. Против честного боя я бы возражать не стал — честный бой и никаких тебе фаворитов, — но заранее подстроенный фарс, где я непременно должен проиграть… Нет. Вот так и зарубите себе на носу. Если бы мне понадобилась принцесса, я бы в свой срок сам за ней слетал, — да только мне она ни к чему. Ну что я, по-вашему, стану делать с принцессой, даже если она мне и попадется?

— Сожрешь ее, разве нет? — предположила принцесса чуть дрогнувшим голосом.

— Сожрите свою шляпу, — отозвался дракон крайне грубо. — Я к этой дряни и не притронусь.

Голос принцессы окреп.

— Ты любишь печенье? — спросила она.

— Нет, — проворчал дракон.

— А как насчет вкусненьких крохотных дорогих печенюшек, обсыпанных сахаром?

— Нет! — проворчал дракон.

— Так что же ты любишь? — настаивал принц.

— Уходите и не приставайте ко мне, — прорычал дракон, и молодые люди услышали, как змей перекатился на спину, и под сводами пещеры эхом отозвались звон и лязг, точно грохот паровых молотов в Арсенале Вулиджа.

Принц и принцесса переглянулись. Ну и что теперь делать? Разумеется, бесполезно идти домой и говорить королю, что дракон, дескать, на принцесс не претендует, — ибо Его Величество придерживался крайне старомодных взглядов и никогда бы не поверил, что новомодный дракон хоть в чем-то отличен от старомодного дракона. А войти в пещеру и убить змея они тоже не могли. Да и вообще, убивать дракона, который на принцессу вовсе не нападал, было как-то несправедливо.

— Но ведь что-то же он любит! — прошептала принцесса и позвала голосом сладким, точно мед и сахарный тростник:

— Дракон! Милый дракоша!

— ЧТО? — взревел дракон. — Повтори-ка еще раз! — и молодые люди услышали, как дракон ползет к ним сквозь пещерный мрак. Принцесса затрепетала и прошептала совсем тихо:

— Дракон… Милый дракоша!