Последний джентельмен войны

В поле зрения все еще не появлялось никаких вражеских крейсеров. Единственный боевой корабль, который ответил на S.O.S. с острова Дирекшн, находился, по оценкам «Эмдена», в 250 морских милях.

«Буреск» не ответил на вызов «Эмдена». Время шло и шло. 08:00... 08:30... Где же он? У него не работает радио? Если на «Буреске» получили приказ, то он прибыл бы к входу в гавань не позднее 10:00. Впередсмотрящий заметил бы его дым в 09:00. Казалось, десантный отряд тоже не торопится и находится на острове гораздо дольше, чем ожидалось. Еще несколько минут и крайний срок, определенный для них, закончится. Он закончился. Возможно, «Эмдену» придется отложить загрузку угля. Опасность быть захваченными врасплох силами противника увеличивалась по мере продолжения дня.

Вскоре сигнальщик на «вороньем гнезде» закричал, что видит облако дыма по левому борту на севере. Наконец-то появился «Буреск». Если он поспешит, то все еще останется время для перегрузки угля.

Но почему дымовое облако такое густое? В соответствии с приказом предполагалось, что «Буреск» пойдет почти без дыма.

Затем они вспомнили, что у него в грузовом отсеке тлел огонь. Неужели стало хуже? Может «Буреск», зная, что опаздывает, пытается наверстать упущенное время и идет на полной скорости. Они должны были знать определенно. Адъютант взобрался на фок-мачту и сообщил о судне с двумя мачтами и одной трубой.

 Какое-то время казалось, что облако дыма исчезнет. Теперь некоторые моряки думали, что корабль — это направляющийся в Австралию пассажирский пароход, который, судя по радиосообщению, должен был по графику пройти в этом секторе примерно в это время. Однако это оказалось иллюзией.

Вскоре корабль снова повернул к острову. На палубе «Эмдена» закончили приготовления к перегрузке угля. До прибытия «Буреска» больше ничего нельзя было сделать.

Многие моряки использовали это время, чтобы лениво выкурить трубку табака или послушать веселые марши, которые исполнял судовой оркестр.

На командном пункте ни о какой расслабленности не могло быть и речи. Из приближающегося судна валил тяжелый дым. Что-то пошло не так. Но они были не готовы облачить в слова свои подозрения. Примерно пять минут спустя поступило новое сообщение:

— Дымовое облако приближается на высокой скорости. Теперь видны две высокие мачты и четыре трубы. Очевидно — крейсер противника.

Было 09:15. На сигнальной мачте подняли флажки, приказывающие десантному отряду вернуться. Их должно было быть легко заметить с суши.

Теперь на горизонте показались наклоненные мачты. Наклоненные мачты и густой дым означали только одно — вражеский боевой корабль. «Эмдену» предстояло сражение. Завыл ревун, подавая десантному отряду сигнал тревоги — предупреждал о приближающейся опасности. Флажным семафором передали послание, что «Эмден» снимается с якоря. Но никаких следов десантного отряда так и не появилось.

На приближающемся корабле имелась радиоантенна, типичная для боевых кораблей. На гафеле реял английский военно-морской флаг. Таким образом после нескольких месяцев охоты, враг наконец загнал «Эмден» в угол. Теперь встал вопрос выживания. Любой крейсер в этих водах был более мощным, чем «Эмден».

Командир корабля фон Мюллер мгновенно приказал поднять пар во всех котлах. Под восьмью из них горел только слабый огонь. Еще несколько раз подавали сигнал ревуном, требуя возврата десантного отряда, но вскоре стало ясно, что «Эмден» больше не может ждать. Противник приближался слишком быстро. Корабль противника, как казалось, являлся современным легким крейсером класса «Ньюкасл», с четырьмя трубами и скоростью и огневой мощью, превосходящими «Эмден».

— Боевая тревога!

Слова многократно пронеслись по кораблю. Завыл ревун. Пищали и стонали снарядные элеваторы. Всеми доступными средствами «Эмден» призывал своих моряков к последнему сражению. Наконец они снялись с якоря, задержавшись только на мгновение, чтобы дать десантному отряду один последний шанс. Но больше «Эмден» не мог ждать; и так для него окажется крайне сложно маневрировать на этом узком, усеянном рифами рейде. Корабль развернулся, встречая врага.

— Полный вперед! Поднять флаги! — приказал Мюллер.

Командир корабля вместе со старшим офицером артиллерийской части, офицером торпедного отсека, рулевым, старшим мичманом службы артиллерийско-технического снабжения и несколькими матросами управлял рупорами в боевой рубке на бронированном наблюдательном посту.

Переднее «воронье гнездо» занял адъютант, который будет следить за ударами по крейсеру противника, отмечать их эффект и информировать командный пункт при помощи рупора.

Следуя северо-западным курсом, с развивающимися военно-морскими флагами, легкий крейсер «Эмден» миновал вход в лагуну в 09:17. Его двигатели работали на полную мощность, кочегары яростно кормили котлы. Крейсер шел к входу в гавань, затем резко повернул направо, чтобы занять позицию для грядущего сражения.

На корабле царило напряжение, но, казалось, все происходило рутинно. Электрический конвейер непрерывно доставлял ящики со снарядами из внутренних отсеков корабля.