Последний джентельмен войны

Можно представить напряжение командиров кораблей и офицеров на вахте, которые в черноте ночи должны были зависеть только от хвостового огня предыдущего корабля. Изменения в скорости и положении проносились по всей колонне подобно набегающей волне. Иногда замедляя, иногда убыстряя ход, лоцманы могли лишь надеяться, что те, кто позади них, отреагируют на изменения тем же образом. При первом луче света было забавно наблюдать, как все несутся на старые места, никто не хотел выслушивать упреки от командующего конвоем. Можно было видеть улучшения после опыта нескольких дней: суда в конце концов удерживали свои позиции, это был пример высокой точности судовождения, продемонстрированного капитанами, экипажами на палубах и личным составом машинных отделений. Большая группа шла рядом, эскадры находились не более, чем в одной морской миле друг от друга. Расстояние между отдельными кораблями составляло не больше четырех кабельтовых, шестисот футов.

Конвой шел на северо-запад до 8 ноября. В этот день «Минотавр» покинул нашу группу, передав «Мельбурну» черный японский ящик с важными приказами и уведомлениями. «Мельбурн» теперь стал нашим ведущим судном. Эскорт группы изменился, когда «Мельбурн» взял бразды правления в свои руки. Теперь позади оказалось пустое место — что было не совсем желательно, но группа продолжала идти дальше. Японский броненосец «Ибуки» злил нас.

Несмотря на многочисленные предупреждения не дымить, густые черные облака продолжали выходить из его труб.

Около 06:40 9 ноября 1914 года пришел радиосигнал с Кокосовых островов: «Неопознанный корабль на подходе». Вся группа тут же отреагировала, и черный дым повалил из каждой трубы — несмотря на четкие приказы этого избегать. Японский крейсер «Ибуки» даже поднял военно-морской флаг.

Перехваченное радиопослание передали командующему, последовало короткое напряженное совещание офицеров штаба. Затем наш командующий появился на мостике «Мельбурна» и обратился к стоявшим поблизости офицерам:

— Сорок лет я преданно служил Королевскому ВМФ с надеждой дожить до этого дня. Но теперь мне придется послать другой боевой корабль на встречу с противником.

Он подозвал мичмана-сигнальщика и приказал передать приказ «Сиднею» отправляться на Кокосовые острова и прояснить ситуацию.

«Сидней» бросился вперед на высокой скорости и исчез за горизонтом. «Ибуки» был недоволен, что ему не разрешили присоединиться к боевым действия против иностранного судна. Эскорт группы снова быстро перестроился: теперь «Мельбурн» заменил «Сидней», а «Ибуки» приказали вести. Он колебался перед выполнением приказа и потребовалось несколько раз обменяться сигналами, чтобы прояснить ситуацию.

В дальнейшем японский командир корабля объяснил ситуацию следующим образом:

— Мы придерживались мнения, что сражение следует провести при дневном свете и нам следует вести атакующие силы.

У нас на «Мельбурне» тоже не было более яростного желания, чем сражаться, но безопасность группы считалась первой обязанностью командующего.

На борту «Мельбурна» нарастало напряжение. Кокосовые острова располагались только в шестидесяти морских милях. «Сидней» покинул группу около 06:00. Мы получили от него следующие радиопослания:

09:20: Вижу противника.

09:23: Какой идентификационный сигнал должен давать неопознанный корабль?

09:58: Открыл огонь по противнику, следую за ним курсом на норд.

10:48: Наносим противнику эффективные удары.

11:20: Противник сел на мель. Следую за кораблем обеспечения.

11:40: «Эмден» сел на мель и полностью вышел из строя.

Таким образом только после сообщения в 11:40 флотилия узнала, что на мель сел знаменитый рейдерский корабль «Эмден».

В то время ходили слухи, что «Кенигсберг» действует в этих водах, поэтому около полудня, когда наш корабль подал сигнал всем занять места по боевому расписания, мы поспешили его выполнить. На горизонте мы увидели корабль с тремя трубами, который, казалось, приближался слева. Наши дальномеры работали, орудия были нацелены. Изменения в удаленности цели постоянно фиксировались. Мы намеревались открыть огонь с тысячи четырехсот ярдов. Незадолго до этого на наш кодовый запрос ответили. Корабль, который так медленно отвечал на запрос, оказался английским вспомогательным крейсером «Императрица Азии »«.