Последний джентльмен войны

Едкий дым и ядовитые газы проникли в помещение и осложнили дыхание. Бушующий огонь рядом превратил воздух в ад для дыхательных путей. Мы теперь погибнем? Я попытался выбраться через иллюминатор, но у меня ничего не получилось. В процессе я увидел, что «Эмден» все еще идет на хорошей скорости. Значит, двигатели не повреждены. Мгновение я наполовину свешивался из иллюминатора. Я утратил ощущение времени. Сколько продолжалось сражение?

Я видел, как крейсер поворачивается и направляется к острову.

— Видна земля, — крикнул я своим товарищам.

Еще несколько попаданий, затем сильнейший удар, сильная вибрация по всему кораблю — и мы сели на мель.

— Всем на палубу, — услышали мы сверху.

Как нам выбраться из этой горы хлама? Мы очень осторожно просунули головы сквозь пробитые снарядами перегородки. За кормой я увидел крейсер противника, с облаком дыма над ним, спешащий прочь. Наконец после долгих поисков мы нашли трещину в перегородке, достаточно большую, чтобы, приложив усилия, могли сквозь нее выбраться.

С кормы мы увидели, как крейсер противника становиться все меньше и меньше, уходя прочь. Стоя рядом с орудиями и над нашим павшими товарищами, мы проклинали уходящий корабль в ярости и отчаянии. Он бросит нас на произвол судьбы? Казалось, что так, поскольку «Эмден» стал беспомощной развалиной».

Тем временем выжившие на палубе не сидели без дела. Машинное отделение, котельные, трюмы с боеприпасами были затоплены. Спасательные беседки для снятия людей с аварийного судна, аппаратура наведения, установки для запуска торпед, некоторые неиспользованные снаряды сбросили за борт. Ничто не должно попасть в руки врага. Все, что осталось от запасов госпиталя, использовалось для оказания помощи раненым штатным доктором Лутером.

«Эмден» крепко сидел на коралловом рифе. На него с силой накатывались волны и омывали его. Карканье и крики тысячи птиц, чаек невиданного размера, наполняли воздух. Они кричали и кружили над развалиной, подобно хищным любителям мертвечины. Неужели людей теперь разорвут на части птицы-мусорщики? Здоровые еще могут себя защитить, но раненые? Махая тяжелыми крыльями, птицы атаковали, их длинные изогнутые клювы целились в лица и глаза. Их громкие крики можно было слышать над стонами раненых и умирающих. Зажатых в разбитом судне, промокших от собственной крови людей следовало доставить в безопасное место, причем действуя нежно и по возможности не причиняя им новой боли. Палуба представляла собой хаотичную гору исковерканного металла и, двигаясь по ней, людям приходилось перебираться через бесформенные массы стали. Было невозможно облегчить боль умирающих; врачи не могли находиться везде одновременно. Бинты и лекарства разрушил огонь. Было нечего есть и, что еще хуже, нечего пить. Непроходящий жар от горящей кормы закрывал проход внутрь корабля. Тем не менее с большим риском для себя люди вытащили многих товарищей из почти недоступных отсеков.

Тяжелораненых моряков принесли на палубу бака и нос, где им ввели морфий, чтобы облегчить страдания. Их всех мучила жажда. В офицерской кают-компании смогли найти лишь немного молока. Цистерны с питьевой водой были пробиты.

Из-за отсутствия воды и сильного прибоя, который, как боялись, может разломать судно, было желательно его покинуть. Определенно, на острове они найдут воду и кокосы.

Находившийся всего в ста метрах ласковый берег покрытого пальмами Северного Килинга манил их. Но как им туда добраться без шлюпок? Людям требовалось протянуть бечевку через полосу воды и затем сделать что-то типа спасательной беседки, которая доставит экипаж на остров. Они привязывали веревку к гамакам и пустым ящикам от боеприпасов. Но все их попытки оказались безрезультатными. Течение шло поперечно, и острые коралловые рифы разрезали веревки. Только раз люди на острове смогли поймать одну из брошенных им веревок, но вскоре ее тоже разрезало на куски.

Моряки пытались выстреливать из специального выбрасывающего веревку приспособления. Затем они привязали веревки к добровольцам-пловцам и наконец к пойманным птицам, тем, которые раньше их атаковали.

Тех птиц, которых не забили до смерти, обвязывали тонкой веревкой, с которой они должны были лететь к острову. Это тоже провалилось. Птицы рухнули вниз во время полета и утонули.

Снова и снова пловцы без устали направлялись к острову. Только нескольким удалось прорваться сквозь высокий прибой. Других, как беспомощно видели с палубы корабля их товарищи, отбросило на острые как бритва рифы и там забило до смерти.

Попытки добраться до берега занимали людей несколько часов. Около 16:00, против ожиданий, вернулся крейсер противника. Он на буксире тащил две лодки, опознанные как шлюпки с «Буреска», Выжившие на «Эмдене» теперь поверили, что будут спасены.

Удивительно, но корабль оказался австралийским. Это «Сидней» или «Мельбурн»? До выяснения оставалось недолго, поскольку он спустил две шлюпки и сократил расстояние до примерно четырех тысяч метров. Затем корабль подал какой-то сигнал.