Последний фей

Завернув за очередной угол, отряд вдруг остался в темноте: то ли мерцающая чахоточным бледным светом палочка, наконец, испустила дух, то ли места ее хозяину показались небезопасными. Уточнить никто не успел: привыкшие к слабому, но свету глаза адаптировались к тьме и неожиданно различили тусклую серую полосу полуоткрытой двери. Из щели ощутимо пахнУло дымной горечью безнадежно подгорающего мяса, и до слуха застывших у стены людей донеслись приглушенные расстоянием и дубовыми створками голоса.

Один из них был, похоже, тот самый, брюзгливый, разговаривавший с жаборонком. Второй - грубее и ниже.

Люди, как один, бесшумно приникли к дубовым резным доскам дверей и замерли, прислушиваясь.

- …вонять… - кислым утробным басом цедил грубый голос.

- Горелое мясо всегда вонять, - в порядке объяснения отвечал их старый знакомец, очевидно, заслуженный шеф-повар замка.

- Гнусь, - с отвращением изрек грубый.

- Гнусь, - тут же согласился повар. - Жечь - еду портить.

- Бугни есть когда?

- Гдддр отнести горелое мясо человеку женщине - и тушу рубить.

- Какая туша?

Послышалось неопределенное мычание, звук шагов и протяжный разочарованный вздох, больше похожий на стон.

- Опять змееконь…

- Хороший, - сурово пресек недовольство кулинар.

- Тощий… маленький… - не сдавался бас.

- Грррм хочет толстого - ест семирука.

- Гнусь! - еще более быстро и решительно, чем говоря о предыдущем пункте меню, выпалил бас.

- Заелся…

- Скажи леталу - пусть рукоеда приносить!

- Летало рукоедов не любить, змееконей любить.

- Грррм змееконей не любить!

- Сам охоться.

- Гнусь! Гугни охотиться! Гугни - гнусь! Бугням летало еду приносить! Рукоед вкусно… С травой, которую люди из деревни хозяину давать. С их плодами желтыми. И красными. И с хлебом. И с мокром.

- С чем?

- Ну, с влажном.

- С чем?..

- С… с сыром!.. Тоже вкусно?

- Не знаю.

- Ты пробовать?

- Нет. Хозяин узнать.

- Давай чуть-чуть?

- Узнать!

- А если вкусно?..

Осторожно-преосторожно, словно змееконь в засаде, Агафон просунул сначала нос, потом голову в приоткрытую створку и одним жадным испуганным взглядом ухватил открывавшуюся картину.

Длинная, утонувшая в грозовом предрассветном полумраке кухня зияла холодной чернотой огромных, как норы гиперпотамов, каминов. Перевернутые столы, бочки, чаны, корзины, скамьи и прочая мебель пополам с утварью слагались в горы и горные массивы вдоль прямого как стрела прохода. Единственное озерцо света, озарявшее невидимых доселе собеседников, исходило от камина в самом дальнем конце.

Один из них наклонился и, похоже, потыкал в огонь кочергой, разбивая не прогоревшие поленья. Задремавшее было пламя встрепенулось, подскочило, мгновенно подсвечивая стоявшую вполоборота к нему фигуру, и тут же метнулись пучками разноцветные искры драгоценных камней - словно шатт-аль-шейхский калиф в вывернутом наизнанку плаще Гаруна аль-Маруна заглянул на огонек - озаряя зеленую кожу, безволосое лицо и голову, уши, похожие на рога, колючие черные гребни вдоль рук и ног…

Чародей вздрогнул и юркнул назад.

- Что там? - нетерпеливо прошептал рвущийся в бой де Шене.

- Двое бугней, - загробным голосом ответил маг.

- Кого?..

- Чего?..

- Бугней. Тех зеленых уродов из легенды. Телохранителей Гавара. Родственники гугней - только поумнее, позеленее, и любят всё блестящее и красивое.

- А ты не путаешь? - прищурилась принцесса.

- Рост за два метра, усыпанные самоцветами словно елка в калифском дворце, зеленые… Угадай с трех раз, кто это?

- Оружие есть? - ничуть не обескураженный новостью, требовательно уточнил Люсьен.

- Наверное…

- Тс-с-с-с! - сердито шепнула Изабелла. - Они снова заговорили!

И люди опять прильнули к щели.

- …Давай человека женщину? - спрашивал тем временем бас.

- Хозяин тебя самого потом!..

- Давай?.. - не отставал хрипатый. - Вкусно!

- Уйди, - был неизменным непреклонный ответ.

Тогда гурман сменил тактику.

- Гдддр, зачем хозяину человек женщина? Не нужна! Бугни ее есть - хозяин спасибо сказать!

- Зачем? Тебя не спросить, Грррм!

- Давай! Не заметить хозяин!

- Уйди.

- Кусочек? Маленький?

- Молчи! - яростно рявкнул кулинар, но в голосе его дрогнули и зазвенели на всю кухню басовитые струны сомнения.

- Давай ногу? - услышал вожделенную музыку и усилил атаку хрипатый.

- Скоро…вородкой… кинуть? - пригрозил искусителю[65] повар.

- Не нужно человеку женщине ногу! Убежать с ногой! - отыскал еще один убойный аргумент настырный - или измученный змееконной диетой - Грррм. - А бугень - ловить как дурак!

- Убежать, точно…

- Да в болоте утонуть, с ногами вместе… Добро пропадать!

- Пропадать… - задумчивым эхом вздохнул повар.

Изабелла гневно дернулась, и только проворное вмешательство шевалье не позволило переключить зеленым гурманам внимание с ножек герцогини на голову ее племянницы.

- Я требую немедленно разделаться с этими мерзкими людоедами!!! - яростно прошипела принцесса, вырываясь из крепкой хватки Люсьена. - И как ты смеешь прикасаться ко мне, нахал!

Агафон сжался: казалось, звук пощечины мог быть слышен на другом конце кухни даже за дверью и на фоне кулинарных дебатов бугней.