Последний фей

Но я же не такой!!!..

Вернее, был не такой.

Еще позавчера утром.

Господи… что со мной… зачем это всё?.. отчего я согласился?.. что я делаю?

Каким я стал?!..

Было почти физически ощутимо, как в ответ на обиду шевалье напрягся, сжимая огрызок дубины, застыл на грани взрыва…

Но сдержался.

- Просто у него ума больше, чем кое у кого из здесь присутствующих, - как бы невзначай пробормотала Грета.

- Послушай… - набравшись духа, начало было Лесли, но принцесса сердито шикнула на спорщиков.

Дверной проем, озаренный смешанным оранжево-серым светом догорающего огня и разгорающегося утра, заполнился вдруг широкой тенью, и в коридор шагнула громадная мускулистая фигура, обмотанная вокруг талии той самой белой когда-то тканью, с корзиной в одной руке и с факелом - в другой.

- Лакей?!.. - тихо, но нервно хихикнула Изабелла.

В корзине, распространяя на все стороны запах фатально горелого мяса, лежал так и не снятый с вертела кус. Меж прутьев, ручками вниз, торчали три ложки, две из них, наверняка, вместо вилки и ножа. Слева от мяса лежало нечто напоминающее скомканную половую тряпку - салфетка, если следовать логике. Справа приткнулась литровая деревянная кружка с шарнирной крышкой. Что было налито в нее, оставалось только догадываться. Довершали сервировку три репы, эстетично и симметрично разложенные кверху хвостиками по краям корзины.

Сразу было видно, что Гавар заказал для своей пленницы обслуживание по высшему классу.

Не переставая ворчать и не оглядываясь по сторонам, кашевар ссутулился и широким сердитым шагом существа, которого помимо своих прямых обязанностей заставляют заниматься ерундой, направился в ту сторону, откуда появился несколько минут назад.

- Догоним? - неуверенно вопросил лесоруб у темного, звенящего нервным напряжением и дурными предчувствиями пространства чулана.

Де Шене выглянул настороженно, прислушался, затаив дыхание - никого. Сонную, чтобы не сказать, мертвую тишину замка нарушала лишь мерная поступь удаляющегося бугня и его затихающее бормотание.

И не успел никто возразить, или предложить иной план, как де Шене выскользнул за дверь и неслышной тенью пропал во тьме погруженного в остатки ночи коридора.

Оставшимся в относительной безопасности заброшенного чулана людям не оставалось теперь ничего иного, как только сидеть, молчать и ждать[66].

Первая ласточка тревоги прилетела, как всегда, неожиданно: в дальнем конце коридора, в стороне, противоположной той, куда ушли кашевар и Люсьен, зародился и стал расти в громкости тяжелый топот нескольких пар ног и голоса - низкие, сиплые, грубые.

Бугни.

Они приближались к укрытию людей, оживленно обсуждая что-то, но отрывистые коверканные фразы то и дело тонули в звуке шагов, звоне пряжек, снаряжения и оружия.

Маленький отряд затаил дыхание, прижался к стенам и замер.

Грета взвесила в руке свой камень и взяла на прицел дверной проем.

Изабелла ухватила покрепче похищенную на кухне кочергу.

Лесли встал у двери с топором наперевес.

Агафон притаился с другой стороны от входа, взял наизготовку палочку, словно меч, и даже перестал жевать.

Дойдя до полуоткрытой двери их убежища, слуги Гавара остановились, обменялись настороженными восклицаниями и принялись принюхиваться.

- Мясо…

- Гореть…

- Опять…

- Гнусь…

- Горелое мясо хозяин есть!

- Я и говорить… Хозяин - а есть всякую гадость.

- Тебя не спросить!

- А жалко. Я бы ему сказать.

- Гдддр говорить, хозяин человека женщину привести. Еще ее горелым мясом кормить теперь, - прохрипел знакомый уже бас.

- Гдддр врать! Хозяин никуда не ходить, бугни никуда не ходить, как он человека женщину привести?

- Гмммр сам дурак! Хозяину привести - ходить не надо! Грррм видеть. Хороший человек женщина. Мягкий. Свежий.

- У хозяина вкус проснуться! - последовало одобрительное восклицание.

- Бугней угостить? - оживился другой.

- А если это любовь? - предположил Грррм.

Товарищи его завяли.

- Если любовь - то не угостить… Только когда поссориться…

- Бугни немного подождать! - нашелся оптимист - знаток семейной психологии, и гурманы воспрянули духом.

- Пойти смотреть!

- Нога моя! - торопливо оповестил знакомый бас, и три пары сапог тяжело зашаркали, неуклюже перемещаясь от чулана дальше по коридору и вверх по лестнице.

- Омерзительные твари… Бедная тетушка Жаки… - дрожащим то ли от ненависти, то ли от жалости голосом тихо пробормотала Изабелла.

- Бедные мы… если поймают… - пробормотал студент.

- Типун тебе на язык! - шикнула Грета.

- А лучше им, - предложил лесоруб.

- Думаешь, это отобьет у них аппетит? - мрачно изрек Агафон и снова затих, прислушиваясь - настороженно и мучительно - к приглушенным, но звенящим скрытой опасностью звукам вражьего замка.

Где-то вдалеке, за окнами кухни, вяло догромыхивала остатками грома уходящая гроза. Дождь со всей дури лупил по крышам и ржавым железным подоконникам. Ветер с веселым посвистом гулял по коридорам и переходам. Вернулся, помахивая корзиной и ворча под нос что-то унылое, повар. Ревматически поскрипывали старые балки и перекрытия. Лениво скреблась под полом мышь. Этажом или двумя выше кто-то уронил что-то большое и звонкое…

Кто-то кричал.