Последний из Двадцати (СИ)

Безумки не спроста носят своё имя, занудствовал и умничал мастер Рубера. Вопреки желанию тишины, парень и не думал велеть ему заткнуться. Пусть ругает — сейчас заслужил.

Когда-то давно эти твари носили совершенно иное имя и служили совершенно иным целям. Для чего и зачем их породили Древние не знали даже помешанные на изучении технологий предтеч Виранцы. Знали разве только то, что эти твари есть, что мана для них как яворный мятник для кошек. Манит, привлекает, сводит с ума.

За стеной с чародеями туго. И чтобы там не рассказывал Чавьер о могуществе той, что сумела подарить ему жизнь, Рун знал наверняка — это исключение из правил. Виранцы получили в дар от своих богов натуру, позволяющую держать во власти и контролировать собственный народ под единым началом, но когда Архи отсыпали чародейство — их обошли стороной. Матриарх рассказывала об этом с упоением — магическое бессилие соседей действовало на неё словно бальзам. Поначалу Рун думал, что ей нравилось чувствовать своё могущество, когда расфуфыренные и важные, они едва ли не на коленях приползали к ней за помощью и были готовы расплатиться едва ли ни чем угодно.

Например Ска.

Рун качнул головой, прогоняя наваждение — думать сейчас об этом не было никакого желания. А вот стенания мастера фехтования были как раз под стать…

Не удивительно, что Мик за свою жизнь не встретил ни одной подобной бестии. И под защитой стены-то они являлись чем-то из ряда вон выходящим. Шли в те места, где есть хоть какой-то намёк на чародейство. Убивать их сложно, хотя, если явиться с абсолютным запасом маны, обвешаться охранками и не зевать — справиться можно. Главное, улыбался Рубера, это не убить чудовище.

Главное за ним подчистить…

Безумка выплеснула наружу, после смерти, будто яд, содержимое своего желудка.

Во что может превратиться переваренная мана?

Воображение терялось в догадках. Рубера рассказывал, что он учился чародейству задолго до того, как стал одним из Двадцати. Первая убитая им безумка превратила чащу в проклятое болото. Он говорил об этом лишь однажды и больше никогда не упоминал — не любил рассказывать о ошибках юности. Теперь же точно такую же ошибку совершил Рун.

Надо было собрать остатки сил и экранировать зону, сжать возможный чародейский выплеск, замедлить выброс маны, обратив его из единовременного в многочисленный, если не переодический. У местных крестьян бы рождались двухголовые коровы, а кабанисы, возможно, научились бы ходить на двух ногах — но это точно было бы меньшим из зол.

А теперь было то, что было.

Мастер Рубера дивился тому, что Рун совершенно не обучаем. Что он вложил в своего ученика едва ли не больше сил, чем в собственный меч, а что выросло по итогу? Нечто, гораздое скакать на граблях его собственной юности? Доходя до крайности, Рубера готов был обозначить Руна как свою самую главную ошибку в жизни.

Выбраться, говорил самому себе парень, главное выбраться из этого марева абсолютного ничего. Знал бы он, что охота за Миком — жертвой, что сама бежала ему в руки, обернётся чем-то подобным — и он обошёл бы Храпуны третьей дорогой. Сказал бы самому себе, что есть кучи дерьма, в которые не стоит прыгать — можно не раздавить его, расплескав по округе, а оказаться в нём по самый пояс, если не глубже.

Сравнение смердило нужником. Парень вновь отрицательно покачал головой. Маны в запасе осталось чуть меньше, чем хотелось бы — и кто теперь знает, что здесь будет твориться?

Он насторожился сразу же, едва его ушей коснулся хруст. Звук! Рун обрадовался, словно мальчишка — это был первый звук с того самого момента, как он тут оказался!

Светляк выхватил под ногами очертания — трава обратилась в безобразное, ломкое стекло. Оно хрустело под ногами, источая из себя синюю, липкую будто кровь жижу. Жижа тотчас же норовила стечься в единую лужу, словно тянулась друг к дружке. Рун облизнул высохшие губы — впервые за долгие годы он ощущал себя неотёсанным крестьянином посреди загадок Шпиля. Ему вспомнилось, как явившиеся просить помощи немытые вестовые радовались ковриге хлеба и глотку молока, как во все глаза следили за фокусами, что сходят с рук чародеев. Их пугало всё и сразу — потехи ради Кианор тратил ману на пустяки, обращая вшу с бороды крестьянина в огромных размеров чудовище и тут же возвращая ей прежние размеры. Вестовые не щадя глаз смотрели на проекции карт, что возникали перед чародеями едва ли не по щелчку пальца — словно в тщетной надежде наглядеться впрок.

Теперь Рун примерил их шкуру на себе. С булыжников свисали многоступенчатые черви. Ребристые, они извивались тысячью хвостов, беззвучно шамкали беззубые пасти. Небо обратилось в кроваво-красный комок, который заволокло чёрными тучами.

Из-под земли росли телеги. Или то, что было на них очень похоже. Тянулись к мгле, разрывая белую, что снег землю, торчали колёса на безобразно изогнутой оси. Кое где проступали обгрызенные борта — над ними кружила мелкая, зловонная мошкара с светящимися бусинками глаз. Окажись здесь и сейчас простой крестьянин — наверняка бы свихнулся.